Les actions réflexes sont vaguement définies comme toute action que le corps exécute inconsciemment. Il existe plusieurs types d’actions réflexes, dont certaines sont des réponses à des stimuli externes et d’autres qui régulent les organes et les fonctions du corps. Il existe également une classe théorique d’actions réflexes qui peuvent être apprises, mais leur existence et le mécanisme qui les sous-tend sont débattus.
De nombreuses actions réflexes se produisent en réponse à des stimuli externes, et la plupart d’entre elles fonctionnent réellement sans aucune implication du cerveau d’une personne. Par exemple, si une personne trébuche dans un camping et que sa main tombe dans le feu de camp, elle la rétractera rapidement sans même y penser. Cela se produit parce que le signal nerveux de la blessure traverse le corps – lorsqu’il atteint la moelle épinière, il déclenche une réponse automatique avant que le cerveau ne puisse jamais intervenir. La moelle épinière réagit en renvoyant un autre signal qui amène la personne à retirer automatiquement sa main du feu.
Ce type de réponse est également responsable du réflexe rotulien bien connu que les médecins utilisent pour tester le système nerveux d’une personne. Dans ce cas, le but du réflexe est d’aider une personne à rester en équilibre lors de la marche. La plupart de ces types de réflexes existent pour protéger les gens contre les blessures ou faire face à des choses qui nécessitent une action immédiate. Par exemple, les gens clignent des yeux lorsque quelque chose vole vers leurs yeux, et cela arrive parfois si vite que les gens ne réalisent même pas qu’ils le font.
Un autre type de réflexe implique la capacité du corps à réguler des fonctions de base comme le rythme cardiaque et la respiration. Le cerveau garde une trace de tout cela et le maintient à l’insu d’une personne, ce qui est généralement nécessaire à la survie. La principale chose qui sépare ce type d’action réflexe est qu’il n’y a aucune exigence de stimulation externe.
Certains scientifiques ont théorisé sur un autre type d’action réflexe appelé réflexe conditionné. Celles-ci impliquent un processus d’apprentissage où les gens expérimentent quelque chose suffisamment de fois et finissent par développer une réponse réflexive à cela. Contrairement à la plupart des réflexes impliquant une stimulation externe, ceux-ci impliqueraient directement le cerveau. L’idée est venue d’un scientifique russe nommé Ivan Pavlov qui a découvert qu’il était possible de faire saliver un chien lorsqu’il entend le son d’une cloche en sonnant systématiquement une cloche juste avant de le nourrir. Les scientifiques sont généralement d’accord pour dire que ce genre de réactions existe, mais il y a un débat sur la question de savoir si elles devraient ou non être appelées réflexes.