Lilith est un démon féminin nocturne originaire de la tradition babylonienne, censé nuire aux enfants de sexe masculin. Le nom Lilith est mentionné dans la Bible dans Ésaïe 34 :14, où il est traduit par chouette hurlante dans la version King James. Selon la tradition juive médiévale, Lilith était la première épouse d’Adam, qui a laissé Eden de son propre choix parce qu’elle considérait Adam inférieur. Pour cette raison, elle est récemment devenue un symbole du mouvement féministe.
La première référence enregistrée à Lilith se trouve dans le prologue du poème épique babylonien Gilgamesh, datant de 2000 avant notre ère. Beaucoup plus tard, vers le IXe siècle avant notre ère, des démons apparentés sont attestés dans la tradition babylonienne, notamment le mâle Lilu et la femelle Lilitu et Ardat Lili. Tous les trois sont des monstres ressemblant à des vampires qui s’attaquent aux nourrissons et aux femmes enceintes pendant la nuit.
Lilith apparaît dans les anciens textes juifs du Talmud, du Midrash et de la Kabbale, dans lesquels elle est assimilée à des démons. Dans la Kabbale, on dit qu’elle est la compagne de Samael, l’un des démons les plus connus et les plus puissants. Dans le Talmud, elle est décrite comme ayant de longs cheveux et des ailes, et son comportement est similaire à celui de la succube, un démon féminin européen qui rend visite aux hommes la nuit et les vide de leur énergie sexuelle. Lilith est mentionnée par son nom dans l’un des manuscrits de la mer Morte, intitulé Song for a Sage, dans lequel elle apparaît dans une liste de créatures démoniaques. Un autre manuscrit de la mer Morte, appelé La séductrice, est parfois présumé faire référence à Lilith, bien qu’il ne le fasse pas ouvertement.
L’histoire de Lilith qui est devenue la plus célèbre se trouve dans L’Alphabet de Ben-Sira, un ouvrage anonyme en hébreu et en araméen écrit entre le VIIIe et le XIe siècle de notre ère. C’est L’Alphabet de Ben-Sira qui raconte que Lilith est la première épouse d’Adam. Selon cette histoire, elle a refusé de s’allonger sous Adam pendant les rapports sexuels, et il a à son tour refusé de s’allonger sous elle. Lilith invoqua alors le nom de Dieu, quitta l’Éden et s’installa sur la côte de la mer Rouge, où elle fréquenta Samael et d’autres démons. Ses enfants de Samael sont connus sous le nom de lilin.
Adam a demandé à Dieu de lui rendre Lilith, et il a envoyé trois anges sur la tâche. Ils devaient tuer 100 des enfants de Lilith pour chaque jour où elle ne revenait pas. Au lieu de retourner à Eden, Lilith a répondu à la menace avec l’un des siens; elle a juré de tourmenter les enfants d’Adam et Eve pendant toute l’éternité.
L’histoire de L’Alphabet de Ben-Sira a été incorporée dans la tradition juive. Comme le texte indiquait que les enfants mortels ne pouvaient être à l’abri de Lilith qu’en invoquant les anges que Dieu a envoyés pour tuer le lilin, les Juifs médiévaux ont placé une amulette avec les noms des anges – Senoy, Sansenoy et Semangelof – autour du cou des bébés mâles jusqu’à leur circoncision. . Une autre tradition consistait à laisser pousser les cheveux d’un garçon jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge de trois ans afin de tromper Lilith en lui faisant croire qu’il était une fille.
Bien que Lilith ait longtemps été considérée comme un démon, certaines féministes modernes ont été inspirées par l’histoire selon laquelle elle a quitté Adam lorsqu’il a tenté d’affirmer sa domination sur elle. Parce qu’elle invoque le nom de Dieu, Lilith est considérée comme puissante, et parce qu’elle a quitté le jardin d’Eden avant la création d’Eve, elle peut être considérée comme libérée du péché originel. Le Lilith Fair, un festival de musique entièrement féminin qui s’est déroulé de 1997 à 1999, est l’homonyme de la légendaire Lilith.