La théorie de la valeur du travail est une théorie économique qui affirme que la valeur d’un produit dépend entièrement de la quantité de travail consacrée à la fabrication de ce produit. Cette théorie a été adoptée pour la première fois par le philosophe grec Aristote et a ensuite été le principe central de la théorie économique de Karl Marx, le philosophe allemand dont les vues ont inspiré le socialisme et le communisme. Selon la théorie de la valeur travail, le travail fourni pour créer un produit détermine sa valeur et, selon Marx, tous les bénéfices tirés du produit devraient revenir aux travailleurs. Cette théorie est tombée en désuétude à l’époque moderne, car ses détracteurs prétendent qu’elle adopte une vision naïve des réalités économiques et sociales.
Afin de faire des suggestions sur la façon d’améliorer les économies existantes, les économistes ont longtemps étudié les bases de la fabrication et de la vente des produits. Certains pensent qu’un produit a une certaine valeur intrinsèque qui reste inchangée. D’autres pensent que les habitants d’une société déterminent la valeur d’un produit en créant un marché pour lui en l’achetant et en le vendant. La théorie de la valeur du travail considère que la quantité de travail et le temps nécessaires à ce travail pour produire un article déterminent sa valeur ultime.
Par exemple, un produit peut nécessiter quatre ouvriers travaillant pendant quatre heures pour le terminer. Ce produit, selon la théorie de la valeur travail, aurait plus de valeur qu’un produit qui pourrait être fabriqué par une seule personne travaillant pendant une heure seulement. Aristote a d’abord fait ces affirmations, et son travail a ensuite été repris par d’autres économistes classiques.
Marx a utilisé la théorie de la valeur travail comme base de ses plaintes contre le capitalisme. Il a estimé que tous les profits tirés de la production devraient revenir aux travailleurs, puisque ce sont leurs efforts qui produisent leur valeur. Par exemple, un produit qui a nécessité 100 $ US de matières premières pour être produit dans une usine et qui est ensuite vendu pour 500 $ US produit 400 $ de plus-value, comme Marx l’appelait. Cette plus-value appartient aux ouvriers selon Marx, mais, en fait, revient généralement aux propriétaires de l’usine qui ont embauché les ouvriers.
Ceux qui nient la validité de la théorie de la valeur-travail soulignent ce qu’ils perçoivent comme des défauts en termes d’applications économiques réalistes. Ces détracteurs prétendent que si tous les bénéfices allaient aux travailleurs, les investisseurs ne seraient pas incités à investir des capitaux dans de nouveaux produits. En outre, ils prétendent que la théorie laisse de côté le fait que certains produits, comme les diamants, valent beaucoup plus pour les consommateurs que d’autres produits qui prennent beaucoup plus de temps et d’efforts à produire.