Homographe signifie « écrit de la même manière », et les homographes sont des mots avec la même orthographe, mais soit un sens différent, soit une prononciation différente, ou les deux. Bear le nom faisant référence à un animal et ours signifiant porter sont des exemples d’un ensemble d’homographes qui ont la même orthographe mais un sens différent. Read, qui sert à la fois de présent d’un verbe lorsqu’il est prononcé /REED/ et de forme passée lorsqu’il est prononcé /RED/, est un exemple d’homographe avec un sens différent et une prononciation différente dans chaque cas.
Ne confondez pas homographe et homophone, ce qui signifie sonne pareil. Même si certains homographes – ceux du premier groupe ci-dessus – sont également des homophones, tous les homographes ne le sont pas. Le nom spécial d’un mot qui est à la fois un homographe et un homophone est homonyme.
Il est également important de distinguer les homographes, qui sont des mots séparés et distincts d’origines différentes, des mots aux sens multiples tous enracinés dans la même origine. Par exemple, pair signifiant regarder attentivement vient du moyen anglais piren et peren, abréviation de aperen, et il est lié à apparaître. Peer signifiant «une personne de même niveau», vient du moyen anglais du vieux français signifiant «égal» et du latin par. Oui, ils se ressemblent ; non, ils ne sont pas liés. Ces mots sont donc des homographes, pas des mots à sens multiples.
Un exemple de mot à sens multiples est dire. Dire est un
• verbe transitif, par exemple Ils disent bonjour.
• un nom, par exemple, Je veux avoir mon mot à dire.
• un adverbe, par exemple, Prends un fruit, dis une orange.
• une interjection, par exemple : Dis ! Qu’est-ce que c’est? »
Toutes ces formes et significations sont liées, ce sont donc des manifestations d’un mot, pas des homographes.
Il existe un autre cas, plus compliqué, car un homographe peut aussi avoir des homophones. Par exemple, air signifiant gaz inodores que nous respirons est un homographe d’air signifiant diffuser, mais a aussi les homophones : are, Ayr, e’er, ere, err et heir.