La méthode de lecture et d’écriture Orton-Gillingham a été développée au 20ème siècle. En utilisant une approche à multiples facettes pour comprendre la lecture et l’écriture, les fondateurs pensaient que l’information s’implanterait plus fermement dans l’esprit des étudiants. L’approche Orton-Gillingham est rarement utilisée dans l’enseignement public aujourd’hui, mais a trouvé une certaine acceptation dans les classes pour les enfants ayant des troubles d’apprentissage, la dyslexie ou l’autisme.
Les fondateurs de cette méthode d’apprentissage étaient tous deux membres du personnel de la prestigieuse université de Columbia. Anna Gillingham était une spécialiste de l’éducation avec une histoire de succès dans la formation des enseignants. Samuel Orton était un pathologiste et un psychiatre très respecté qui s’intéressait particulièrement à l’étude des enfants ayant des troubles d’apprentissage. Gillingham a incorporé les méthodes d’Orton dans ses manuels de formation, publiant finalement ce qui allait devenir la norme pour la méthode Orton-Gillingham, la formation de rattrapage pour les enfants ayant un handicap spécifique en lecture, en orthographe et en calligraphie. Publié pour la première fois en 1935, le livre deviendra rapidement la base de la principale méthode d’enseignement de la lecture et de l’écriture dans les écoles publiques américaines.
L’approche Orton-Gillingham mettait l’accent sur un style d’apprentissage multidisciplinaire. En plus de copier une lettre, l’élève la prononçait également à haute voix et, à l’aide de sa main, la dessinait en l’air. Les partisans pensent que cela donne un triple renforcement, donnant à un enfant plusieurs déclencheurs pour l’aider à se souvenir de la lettre ou du mot.
En plus de l’apprentissage triplement appliqué, les enseignants sont censés travailler de manière structurée. Les lettres doivent être parfaitement comprises avant de passer aux mots, aux phrases, etc. Si des difficultés ultérieures surviennent en ce qui concerne un concept particulier, l’enseignant doit recommencer depuis le début. Cela rend l’approche Orton-Gillingham difficile à utiliser dans les grands groupes, car les étudiants peuvent apprendre à des rythmes très différents. On pense que la variance dans la compréhension des élèves est l’une des raisons pour lesquelles la méthode fonctionne le mieux dans des situations individuelles ou en petits groupes.
Malgré l’utilisation généralisée de l’approche Orton-Gillingham, plusieurs études scientifiques sur les effets du programme ont donné des résultats mitigés ou contradictoires. Malgré l’incapacité de la méthode à s’avérer uniformément efficace dans une utilisation généralisée, elle est toujours considérée comme bénéfique pour les très jeunes enfants ou ceux qui souffrent de dyslexie ou d’autres troubles d’apprentissage. Une organisation à but non lucratif appelée The Academy of Orton-Gillingham Practitioners and Educators supervise l’utilisation et l’apprentissage appropriés de l’approche Orton-Gillingham. Cette organisation, basée à New York, propose des accréditations aux institutions et aux enseignants, notamment en ce qui concerne l’aide aux étudiants dyslexiques.