L’assurance sociale, selon le dictionnaire, est tout programme d’assurance fourni ou mandaté par le gouvernement pour apporter une aide financière aux personnes dans le besoin, telles que les personnes sans emploi, malades, handicapées ou âgées. Les gens traversent parfois des moments difficiles, surtout lorsque l’économie est en panne et que les emplois sont difficiles à trouver. Des accidents se produisent également, et ils peuvent rendre une personne incapable de trouver un emploi rémunérateur et de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille.
La responsabilité de prendre soin des personnes qui traversent des moments difficiles incombe au gouvernement. Autrefois, les familles portaient cette responsabilité, mais beaucoup de gens n’ont pas de famille ou sont séparés d’eux, ou leurs familles peuvent également être incapables de les soutenir. Les familles elles-mêmes peuvent avoir besoin d’aide, par exemple lorsque le soutien de famille décède, perd son emploi ou ne peut plus travailler en raison d’un handicap physique. Ainsi, le gouvernement doit intervenir, et il le fait en fournissant une assurance sociale. Aux États-Unis, ce sont les programmes parrainés par le gouvernement qui fournissent une assurance sociale ; la Social Security Administration, Medicare, le programme Pension Benefit Guaranty Corporation (PBGC) et le programme de retraite des chemins de fer.
Un type d’assurance sociale est offert par le système de sécurité sociale, qui est la composante principale, et probablement la plus connue, de la liste. Il est financé par des impôts obligatoires perçus par le gouvernement. Il prévoit quatre prestations principales, qui sont recouvrables en cas de retraite ou de vieillesse, d’invalidité, de survie ou de dépendance et de décès. La Sécurité sociale absorbe la plus grosse part du budget fédéral, à près de 21 %. 20% supplémentaires du budget fédéral sont alloués à Medicare, une autre forme d’assurance sociale.
Medicare fournit des prestations de santé pour les personnes âgées et les personnes malades ou handicapées qui répondent à certains critères et constitue une autre forme d’assurance sociale. Les prestations comprennent généralement les frais d’hospitalisation, les actes médicaux et les médicaments sur ordonnance. Pendant ce temps, le PBGC encourage les citoyens à s’inscrire à des régimes de retraite volontaires afin qu’ils puissent plus tard dans la vie bénéficier de prestations de retraite. Il n’est pas financé par les recettes fiscales, mais principalement par les primes d’assurance et les revenus de placement qui en découlent. Le programme de retraite des chemins de fer est supervisé par le US Railroad Retirement Board (RRB) et fournit des prestations de retraite aux cheminots et à leurs familles.
En plus de ces programmes d’assurance du gouvernement fédéral, il existe également des programmes d’assurance parrainés par l’État pour les chômeurs. L’assurance sociale est différente de l’assurance privée, qui est en grande partie une assurance volontaire payée par la personne, et où les prestations fournies sont proportionnelles au montant de l’assurance souscrite. Contrairement à l’assurance privée, l’accès à l’assurance sociale est obligatoire et basé sur des droits légaux et des considérations humanitaires, plutôt que sur un contrat d’assurance.