L’asystolie est une absence totale de rythme cardiaque. Lorsque le cœur est en asystolie, il a cessé de battre ou l’activité électrique se produit à un niveau si bas qu’elle ne peut pas être détectée avec un électrocardiographe. La plupart des personnes qui développent une asystolie meurent, bien qu’un petit nombre soit réanimé, en fonction de la cause de l’arrêt des battements de leur cœur et de la rapidité avec laquelle le traitement médical est fourni. L’asystolie est l’un des critères qui peuvent être utilisés pour prononcer la mort d’une personne.
Le cœur peut devenir asystolique pour un certain nombre de raisons différentes. Les dommages ou les maladies du cœur peuvent l’empêcher de battre parce que les cellules du cœur sont endommagées, par exemple, tout comme les surdoses de médicaments, la privation d’oxygène et une augmentation des niveaux de potassium. Il n’est pas rare que le rythme cardiaque soit irrégulier avant que le cœur ne s’arrête complètement de battre.
Sur un moniteur cardiaque, un rythme asystolique ressemble à une ligne plate, par opposition aux lignes irrégulières associées à l’activité électrique dans le cœur. Pour cette raison, l’arrêt asystolique est parfois appelé « flatlining » en anglais courant. Les fans de drames médicaux ont peut-être entendu ce terme utilisé à la télévision.
Certains traitements peuvent être utilisés pour tenter de faire battre le cœur à nouveau. Des médicaments comme l’épinéphrine, la vasopressine et l’atropine peuvent être injectés, et des compressions thoraciques sont utilisées pour forcer du sang à traverser le système circulatoire. Dans certains cas, un massage cardiaque interne peut être utilisé et les médecins peuvent essayer une stimulation cardiaque, dans laquelle le cœur est choqué par de petites impulsions électriques de manière à essayer de rétablir un rythme régulier.
Le principal problème avec l’asystolie est que plus le cœur ne bat pas longtemps, plus le cerveau est privé d’oxygène. Même avec des compressions thoraciques ou un massage cardiaque, pas assez de sang atteint le cerveau. Un arrêt de l’activité cardiaque pendant plus de 15 minutes est généralement considéré comme un signe que le patient est vraiment mort, car même si le cœur peut redémarrer à ce moment-là, le cerveau sera trop endommagé. Néanmoins, toutes les mesures sont prises pour réanimer le patient jusqu’au point de non-retour.
Pour les quelques patients qui se remettent d’une asystolie, il est courant de ressentir des ecchymoses et des douleurs dans la poitrine, et parfois des côtes sont cassées avec des compressions thoraciques. Habituellement, des soins de suivi sont nécessaires pour fournir un soutien pendant que le patient se rétablit et pour traiter la maladie sous-jacente qui a provoqué l’arrêt du cœur en premier lieu.