Au début du 20e siècle, le mouvement de tempérance a réussi à faire adopter le 18e amendement à la Constitution des États-Unis, qui rendait illégale la fabrication, la vente ou le transport de boissons alcoolisées. Moins de 15 ans plus tard, le 18e amendement a été abrogé par l’adoption du 21e amendement. Bien qu’il existe un certain nombre de lois qui réglementent la fabrication, la vente et la consommation d’alcool aux États-Unis, l’alcool est resté légal depuis l’adoption du 21e amendement.
Afin de comprendre le but du 21e amendement, l’historique du 18e amendement doit d’abord être visité. Au début du 20e siècle, un mouvement qui deviendra connu sous le nom de mouvement de tempérance a pris racine. Le mouvement de tempérance aux États-Unis a commencé au début des années 1800 en tant que philosophie à prédominance religieuse et morale. Les membres du mouvement de tempérance croyaient que la consommation excessive d’alcool était préjudiciable à la santé physique et psychologique d’un individu. Au début du mouvement de tempérance, la philosophie était simplement la «tempérance» – pas l’abstinence – ce qui signifiait consommer avec modération.
Au tournant du siècle, le mouvement avait pris de l’ampleur pour un certain nombre de raisons. Le pays se remettait des effets dévastateurs de la guerre civile. En outre, de nombreuses femmes sont devenues des opposants très virulents à l’alcool et à ses effets sur le mariage et la famille. L’éducation anti-alcool a même fait son chemin dans de nombreux programmes scolaires. En 1917, un amendement a été proposé qui interdirait complètement la fabrication, la vente ou le transport de toute boisson enivrante.
La proposition a été adoptée à la fois par la Chambre des représentants et le Sénat en décembre 1917, marquant le début d’une période de l’histoire des États-Unis connue sous le nom de Prohibition. Fait intéressant, le 18e amendement n’a pas réellement interdit la consommation d’alcool. Au lieu de cela, cela a simplement rendu impossible l’achat d’alcool légalement, ce qui a finalement conduit à un énorme marché noir pour l’alcool.
Le résultat pratique du 18e amendement était que les prisons étaient à pleine capacité, car des citoyens respectueux des lois étaient transformés en criminels en achetant de l’alcool clandestin ou en fabriquant le leur. Cela a créé une activité lucrative pour les vrais criminels, puisque la demande d’alcool n’a pas diminué malgré l’interdiction. De nombreux criminels ont gagné beaucoup d’argent en transportant l’alcool illégal à travers le pays.
Le 21e amendement fut donc finalement proposé en février 1933, ce qui demandait l’abrogation du 18e amendement. De nombreux États craignaient encore le pouvoir politique détenu par le mouvement de tempérance, ce qui a conduit à la ratification du 21e amendement par la convention de l’État au lieu des législatures des États, permettant ainsi aux politiciens de rester neutres. La méthode de la convention d’État permet aux électeurs inscrits de décider, plutôt qu’aux législateurs, et n’a été utilisée qu’une seule fois pour la ratification du 21e amendement. L’amendement a été adopté en décembre 1933 et, en 2011, reste le seul amendement à abroger un amendement précédent.