Parfois utilisé comme un terme pour indiquer un endroit pour passer un bon moment et d’autres fois un moyen d’indiquer un repaire d’iniquité, le honky tonk est avec nous depuis plus d’un siècle et sera probablement avec nous encore quelques années. .
Les premières références à un honky tonk semblent avoir eu lieu au tournant du 20e siècle et concernaient des palais de divertissement du sud et du sud-ouest des États-Unis. Généralement, le terme honky tonk s’appliquait aux établissements qui privilégiaient les spectacles itinérants burlesques qui fonctionnaient le circuit du vaudeville.
Un trait distinctif des clubs qui ont valu le surnom de honky tonk était qu’ils s’adressaient spécifiquement aux travailleurs caucasiens. Généralement, les personnes qui prônent un code de conduite très strict ont tendance à dénigrer les spectacles et les personnes qui y assistent. Un peu de temps et d’efforts ont été consacrés à dénoncer les actes immoraux qui se sont déroulés en honky tonks, les citant comme la cause première de tous les maux sociaux que l’on peut imaginer.
En réalité, les honky-tonks du début du 20e siècle étaient souvent la seule chance pour les travailleurs des classes inférieures et moyennes de voir quelque chose ressemblant à un spectacle d’État professionnel. Une soirée typique aux tonks mettrait en vedette des chanteurs et des danseurs qui avaient fait le tour du pays, avec une comédie pour faire bonne mesure. Pendant que de l’alcool était servi, la plupart des honky tonks employaient des videurs pour maintenir un semblant d’ordre pendant les spectacles. En fait, l’alcool était souvent cité comme la raison de tant de ressentiment à l’égard du fonctionnement d’un honky tonk dans la communauté, avec les implications d’avoir des dames peintes qui étaient gentilles envers les messieurs pour un prix étant tout près.
Alors que le vaudeville commençait à disparaître, le honky tonk a pris une nouvelle personnalité, sous la forme de clubs mettant en vedette des artistes de ragtime et de jazz, dont beaucoup étaient afro-américains. Pour un certain nombre d’Afro-Américains prometteurs et talentueux, le honky tonk était le seul moyen viable de gagner de l’argent avec la musique. Avec le temps, les clubs qui accueillaient le ragtime et le jazz et attiraient à la fois des foules blanches et noires sont devenus connus sous le nom de circuit «chitlin», ainsi nommé pour une délicatesse unique au Sud et au Sud-Ouest et appréciée par les citoyens pauvres à de la classe moyenne.
Dans les années 1930, certains clubs de honky tonk commençaient à proposer une nouvelle forme de musique, appelée country et western. Les artistes country émergents ont fait de nombreuses tournées dans de petits clubs à travers le pays, établissant le concept d’un honky tonk tel que nous le connaissons aujourd’hui. Généralement, la personne dans la rue à notre époque pensera aux chanteurs country, aux bars, aux tables de billard, à beaucoup de bière et à la danse en ligne lorsque le terme honky tonk est évoqué. Beaucoup de ces clubs de honky tonk portent le nom comme un signe de fierté, soulignant que les gens viennent dans leurs clubs pour passer du temps avec des amis, rencontrer de nouvelles personnes et s’amuser après avoir travaillé dur toute la journée.