BrainPort® est le nom d’une technologie pour les personnes malvoyantes, développée par Wicab, Inc. C’est également le nom d’un appareil qui utilise cette technologie. Le dispositif implique que les signaux reçus par une caméra soient traduits en impulsions électriques qui sont envoyées à la langue. Le cerveau de l’utilisateur peut ensuite les convertir en signaux visuels et « voir » les informations.
À l’origine, le BrainPort® a été développé pour aider les victimes d’AVC. L’idée était d’utiliser un capteur pour détecter le positionnement de la tête, puis d’envoyer un signal à la langue lorsque la tête était dans la position « correcte ». En visant à bouger la tête pour maintenir le signal actif, le patient pourrait réapprendre les compétences nécessaires à l’équilibre.
Plus tard, les développeurs ont découvert que le BrainPort® pouvait être utilisé pour des signaux plus complexes. Ceci était basé sur le fait que le cerveau humain est capable d’interpréter les signaux d’un sens comme ayant une signification plus traditionnellement associée à un autre sens. Un exemple courant est le braille, où les informations généralement transmises sous forme visuelle sont reçues par le toucher.
Ce concept avait déjà une utilité médicale à travers les implants cochléaires. Ceux-ci convertissent le son en signaux électriques qui sont transmis par les os au cerveau. L’idée est de créer les mêmes vibrations dans l’os que celles produites par les sons entendus par une personne parfaitement entendante.
En principe, le fonctionnement du BrainPort® est une idée simple : un signal appliqué à une partie particulière de la langue correspond à une information visuelle particulière sur le positionnement tridimensionnel et la taille d’un objet. En pratique, bien sûr, cela est extrêmement compliqué, en raison de la complexité et de la variété des informations visuelles que nous «voyons». Pour cette raison, le niveau de détail qu’un utilisateur BrainPort® peut « voir » est considérablement limité par rapport à celui d’une personne ayant une vision normale. Certains utilisateurs ont cependant obtenu de bons résultats, certains étant même capables de lire des exemples d’écriture manuscrite.
La langue est utilisée comme point sensoriel car elle est beaucoup plus sensible que les autres zones du corps. Cela signifie que la force du signal électrique n’a pas besoin d’être aussi élevée. La langue a également l’avantage d’être recouverte de salive, qui contient des électrolytes et peut faciliter la circulation du courant électrique.
Le BrainPort® a suscité un débat philosophique sur la question de savoir si une personne qui l’utilise a la vue. Certains pensent que le terme ne devrait s’appliquer que lorsque la rétine est stimulée, ce qui n’arrive pas avec l’appareil. D’autres soutiennent que la façon dont l’information visuelle parvient au cerveau n’a pas d’importance tant qu’il peut l’utiliser.