Das Kapital est un traité sur le capitalisme écrit par Karl Marx et édité par Friedrich Engels pour publication en trois volumes tout au long de la seconde moitié du XIXe siècle. Dans cet ouvrage célèbre, Marx délimite le système par lequel ceux qui contrôlent les moyens de production sont capables d’exploiter les travailleurs qui produisent les biens, appelés marchandises, qui servent de moteur au capitalisme. Marx théorise dans Das Kapital que le capitalisme s’appuie sur les travailleurs pour produire les marchandises, et pourtant les travailleurs souffrent toujours de salaires et de conditions de travail médiocres. Cette exploitation et l’échange constant d’argent et de marchandises, selon Marx, est l’épine dorsale du capitalisme.
Marx avait déjà publié le Manifeste communiste, son ouvrage remarqué sur les luttes entre les classes, lorsqu’il s’intéressa au capitalisme. Au cours de cette période de l’histoire, la révolution industrielle s’installait en Europe et Marx observait la détérioration des conditions auxquelles les travailleurs étaient confrontés. C’est ce qui a inspiré Das Kapital, le premier volume étant publié en 1867 et les deuxième et troisième volumes, édités par son ami Engels après la mort de Marx, parus en 1885 et 1894.
Il est important de noter que Marx n’a pas utilisé Das Kapital comme une sorte de diatribe morale contre les capitalistes. Il a décrit la façon dont le capitalisme s’est développé comme une sorte d’inévitabilité historique. Il n’y a pas non plus d’appel manifeste aux travailleurs à se révolter au travail. Marx a simplement estimé que le schisme que le capitalisme a créé entre l’employeur et l’employé était une situation intenable qui a semé les graines de l’agitation ouvrière.
En exploitant le travail qui produit les marchandises, Marx a estimé que les entités commerciales qui contrôlent les moyens de production créent les conditions qui aident le capitalisme à prospérer. Les travailleurs, qui dépendent de leurs employeurs pour leurs salaires, produisent essentiellement des richesses pour leurs employeurs qu’ils ne sont pas autorisés à partager. Ce système devient une machine auto-entretenue dans laquelle la valeur de la marchandise produite dépasse de loin la valeur de l’ouvrier qui la produit.
Les matières premières sont un autre thème central de Das Kapital. Marx a essentiellement dit que la valeur des marchandises sur le marché a en réalité peu de rapport avec leur utilité réelle. La valeur d’une marchandise est définie en termes de ce qu’elle coûte par rapport à d’autres marchandises, ce qui signifie que les marchandises deviennent un peu plus que des symboles de richesse pour ceux qui les achètent. Cette quête sans fin de marchandises conduit finalement, selon Marx, à une contradiction inhérente au capitalisme, car de plus en plus de marchandises sont produites alors même que la demande pour elles diminue.
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