Le capital social est le réseau de relations entre les individus, les groupes et les entités. Ce terme est utilisé de plusieurs manières différentes dans des domaines comme l’économie, la sociologie et l’anthropologie. Dans tous les cas, l’utilisation de ce concept se résume à l’idée que les gens créent des liens les uns avec les autres, et ces liens sont utilisés de diverses manières. L’étude de ce sujet peut être un moyen d’apprendre comment fonctionne une société.
Dans un exemple classique de capital social, les personnes qui fréquentent la même université ont tendance à se sentir connectées les unes aux autres, à la fois parce qu’elles peuvent avoir interagi sur le campus et créé des amitiés, et parce qu’elles ont une institution en commun. Deux diplômés de la même université sont plus susceptibles de se connecter entre eux parce qu’ils partagent un capital social, ce qui peut se traduire par des avantages pour l’une ou les deux parties.
Le capital social peut prendre de nombreuses autres formes. Les résidents du même quartier, les personnes qui travaillent pour la même entreprise et les groupes d’amis ont tous des réseaux de relations. En plus d’être gratifiantes sur le plan personnel et psychologique, ces relations peuvent également conférer des avantages supplémentaires. Les personnes d’un même réseau seront plus enclines à s’appuyer les unes sur les autres lorsqu’elles auront besoin de services, et si un individu n’a pas de connexion à un service particulier, il pourra peut-être en trouver un en exploitant le capital social.
De nombreuses personnes utilisent le capital social au quotidien, de diverses manières, comme dans le cas d’une personne qui a mal aux dents et qui demande à un ami de lui recommander un dentiste. De même, une personne à la recherche d’un emploi qui demande à un ami de mettre un bon mot utilise également son réseau de connexions pour parvenir à une fin. Ce concept peut même être formalisé dans certaines interactions, comme dans le cas des lettres de recommandation que les étudiants demandent aux enseignants lorsqu’ils postulent dans les établissements d’enseignement supérieur.
Les théories sur le capital social ont commencé à être développées au XXe siècle, par plusieurs chercheurs différents. Certains chercheurs pensent qu’un réseau social est bénéfique, car il crée une solide série de connexions qui peuvent être utilisées pour soutenir les individus et les efforts. D’autres suggèrent qu’elle peut être nuisible, car elle peut créer des situations dans lesquelles des activités négatives sont acceptées et poussées par le biais du capital social. Par exemple, de nombreux génocides se propagent à travers les réseaux sociaux, commençant par de petits mouvements marginaux qui finissent par se transformer en événements énormes au fur et à mesure que les gens et les institutions se transmettent le concept.