Le cheval de Przewalski, également appelé cheval sauvage d’Asie ou de Mongolie, est une espèce de cheval véritablement sauvage qui n’a jamais été régulièrement domestiquée. Il est classé comme un parent du cheval domestiqué, différant de manière génétique significative. Il y a environ 1500 chevaux de Przewalski dans le monde aujourd’hui, dont seulement 250 à l’état sauvage.
Comparé à un cheval typique, le cheval de Przewalski est court et charpenté, avec un pelage épais. La plupart n’atteignent pas plus de 4.2 pieds (1.3 m). Ils sont de couleur beige ou brun clair et certains présentent des rayures sur leurs pattes. La plupart ont un visage ou un museau blanc et leur crinière est inhabituellement raide et droite. Le poids moyen d’un cheval adulte est d’environ 440 à 750 livres (200 à 340 kg.)
Le comportement du cheval de Przewalski est typique de celui de la plupart des autres populations de chevaux sauvages ou féraux. Un groupe familial est composé d’un étalon et d’une jument dominants, de plusieurs autres juments de rang inférieur et de poulains. Les jeunes étalons vivent en groupes de célibataires, ne s’accouplant que lorsqu’ils parviennent à dépasser l’étalon de tête. La gestation des juments est d’environ 1 an, et les naissances d’un poulain sont les plus courantes. Ils maintiennent un domaine vital spécifique, bien que les domaines familiaux puissent généralement se chevaucher sans causer de problèmes.
Le cheval de Przewalski a été officiellement décrit pour la première fois au 19ème siècle, par le général Nikolai Przhevalsky, un naturaliste russe qui s’est rendu en Asie pour suivre les rumeurs de l’existence des chevaux. De nombreux spécimens ont été capturés et exposés dans des zoos, mais jamais domestiqués. Au 20e siècle, l’expansion de la population, la chasse et la destruction de l’habitat ont sonné le glas des troupeaux sauvages. À la fin des années 1960, l’espèce était considérée comme éteinte à l’état sauvage par la plupart des autorités.
Alors que les zoos sont à juste titre critiqués à bien des égards, le succès des programmes d’élevage de chevaux sauvages ne peut être ignoré. Sans la captivité d’origine, les chevaux de Przewalski seraient probablement non seulement éteints à l’état sauvage, mais définitivement éteints. Grâce à des méthodes de conservation correctement appliquées et à des travaux scientifiques, des tactiques similaires pourraient être utilisées à l’avenir pour sauver d’autres espèces en grand danger. Le tonnerre des sabots des chevaux à nouveau sur les vastes plaines de la Mongolie est sûrement le signe d’un succès sincère.