Le colorant alimentaire est un type d’additif alimentaire qui donne de la couleur. Certains de ces additifs sont des colorants, ce qui signifie qu’ils sont solubles dans l’eau et utilisés dans une variété d’aliments contenant des liquides. Les laques ont une base de teinture, mais elles sont conçues pour se disperser dans l’huile ainsi que dans l’eau, et elles peuvent être utilisées dans des préparations qui manquent d’humidité suffisante pour retenir la teinture. Les lacs ont tendance à être moins enclins à enduire la bouche, un problème courant observé avec les colorants utilisés dans des choses comme les friandises glacées.
Les gens ajoutent de la couleur à leur nourriture depuis des milliers d’années. Les premiers colorants alimentaires étaient généralement fabriqués à partir d’épices telles que le curcuma, ainsi que de graines broyées. Historiquement, les gens ajoutaient de la couleur aux aliments pour bon nombre des mêmes raisons que nous le faisons aujourd’hui : pour améliorer les couleurs naturelles, pour donner une couleur plus familière aux aliments et à des fins décoratives. Le colorant alimentaire est particulièrement apprécié des aliments en conserve, qui ont tendance à devenir gris terne. Bien que ces aliments soient parfaitement sûrs à manger, ils n’ont pas l’air tout à fait corrects et la coloration peut les rendre plus appétissants.
D’autres sources de colorants naturels pour les aliments comprennent certains minéraux, ainsi que plusieurs membres du monde des insectes. Le rouge cochenille, par exemple, provient des coléoptères. Les chimistes ont également développé des colorants alimentaires purement synthétiques, pour obtenir des couleurs particulièrement vives ou pour créer des couleurs difficiles à trouver dans la nature, comme le bleu.
Comme les autres additifs alimentaires, les colorants alimentaires doivent être testés pour leur sécurité avant de pouvoir être utilisés. Plusieurs couleurs autrefois reconnues comme sûres ont depuis été retirées du marché en raison de problèmes de santé, et certains consommateurs essaient d’éviter toutes les couleurs artificielles, même celles qui ont été testées et approuvées. Éviter les colorants alimentaires peut en fait être assez difficile, car l’une de ses utilisations les plus courantes est les situations où les couleurs naturelles doivent être restaurées. De nombreuses oranges, par exemple, sont vaporisées de colorant pour couvrir leurs teintes naturellement plus verdâtres ou brunâtres, et l’utilisation de colorant n’est pas divulguée.
À la maison, les gens utilisent souvent la coloration pour la décoration. Il est classiquement utilisé dans les glaçages pour gâteaux et biscuits pour créer des motifs colorés et décoratifs. Le colorant alimentaire peut également être utilisé pour des projets tels que la coloration des œufs de Pâques. Les gens l’utilisent également dans des projets d’artisanat, car la couleur prend généralement bien et il est non toxique et facile à manipuler, ce qui le rend idéal pour les projets d’artisanat avec des enfants.