Le complexe d’attaque membranaire (MAC), fréquemment appelé complexe d’attaque membranaire du complément, est l’une des méthodes utilisées par le système immunitaire pour attaquer les menaces pour le corps. Il est étroitement lié au système du complément, qui existe pour aider les anticorps et d’autres aspects du système immunitaire à éliminer les agents pathogènes du corps d’une personne. Le système complémentaire et le complexe d’attaque impliquent tous deux de nombreuses variétés de protéines présentes dans le sang. Les protéines se lient aux membranes des cellules pathogènes et forment un pore circulaire qui permet aux substances extracellulaires de pénétrer dans la cellule. Lorsque suffisamment de ces pores se forment, l’intégrité de la cellule est gravement compromise et la mort cellulaire est presque inévitable.
Il existe deux étapes principales par lesquelles les différentes protéines du complexe d’attaque membranaire agissent pour détruire les cellules pathogènes. La première étape, généralement appelée initiation, implique les protéines C5, C6 et C7. Grâce à une procédure impliquant le clivage et la liaison de ces protéines, la protéine C7 est capable de pénétrer la membrane de la cellule pathogène. Les protéines C6 et C5 sont liées à la protéine C7 ; cette étape d’initiation et l’insertion dans la membrane sont nécessaires au déroulement du complexe d’attaque.
La deuxième étape est appelée étape de polymérisation, qui implique les protéines C8 et C9 et a pour objectif de former réellement le pore qui finira par détruire la cellule pathogène. C8 est capable de s’insérer dans la membrane de la cellule pathogène en raison de traits liés à la polarité des molécules qui composent la membrane et la protéine. Il est alors capable d’induire de nombreuses protéines C9 à former une structure poreuse qui pénètre la membrane de la cellule pathogène. La structure est connectée aux protéines C5, C6, C7 et C8.
Dans toute réponse du système immunitaire, il est important que le système immunitaire soit capable de distinguer les cellules du corps des cellules étrangères afin qu’il ne cible que les cellules pathogènes. Ceci est également vrai dans le complexe d’attaque membranaire. La protéine CD59, également appelée protectine, est présente sur les cellules normales non pathogènes ; il empêche le processus d’agir sur ces cellules saines. De nombreux virus, tels que le VIH, sont capables d’incorporer des parties de cellules hôtes, y compris CD59, dans leurs propres formes virales, de sorte qu’ils ne sont pas affectés.