Le courrier express est un type de service postal accéléré qui est généralement conçu pour livrer du courrier important dans un court laps de temps. Au niveau national, les systèmes postaux de différents pays ont généralement une forme de courrier de livraison express qui garantit la livraison du colis ou de la lettre dans un délai de vingt-quatre à quarante-huit heures. Il existe également des versions internationales du service de courrier express conçues pour accélérer la livraison des colis postés depuis un pays mais envoyés à une adresse dans un autre pays. Dans la plupart des cas, des frais supplémentaires sont facturés pour ce type de service postal.
Bien que la structure exacte d’une offre de produits de courrier express varie d’un pays à l’autre, le principe sous-jacent est de livrer le courrier dans un délai plus court qui est offert avec les services de courrier standard. Les entreprises peuvent choisir d’utiliser cette option d’envoi lorsqu’il est nécessaire de livrer des produits à un client dans un délai d’un ou deux jours ouvrables, ou lorsque l’envoi comprend des documents qui doivent être entre les mains du destinataire dans un délai très court. Les particuliers peuvent également utiliser les services de courrier express, par exemple pour envoyer des cadeaux de vacances ou d’anniversaire. Les particuliers et les entreprises peuvent utiliser le courrier express pour transmettre les paiements aux créanciers, garantissant ainsi que les paiements arrivent avant la date d’échéance et permettant au débiteur d’éviter des frais de retard ou d’autres types de frais financiers.
Parallèlement aux systèmes postaux opérant dans divers pays, les options de courrier express sont souvent fournies par des services de messagerie privés qui opèrent à la fois à l’échelle nationale et internationale. Les services de ce type sont parfois privilégiés par rapport aux systèmes postaux traditionnels, et offrent souvent des tarifs très compétitifs par rapport à ceux offerts par les systèmes traditionnels. Dans certains pays, un coursier peut s’interconnecter avec le système postal national pour effectuer la livraison de l’article, ou gérer la livraison en utilisant ses propres ressources.
Si diverses formes de communications électroniques ont permis de transmettre des documents et d’effectuer des paiements en temps réel, les services de courrier express restent très populaires. Cela est particulièrement vrai dans les situations impliquant le commerce international. Afin d’assurer aux clients un certain degré d’uniformité et de qualité, les membres de l’Union postale universelle ont créé ce qu’on appelle le service de courrier express, ou EMS, au cours des dernières années du 20e siècle. Plus de 150 administrations postales dans le monde utilisent ce service express, les systèmes postaux de plusieurs autres pays fournissant des services d’assistance qui permettent de recevoir et de livrer des envois postés à l’aide du système EMS.