Le contrôle visuel est l’utilisation d’indicateurs d’information visuels pour fournir une rétroaction immédiate sur un processus afin que n’importe qui dans l’environnement puisse comprendre ce qui se passe. Cette technique est populaire dans de nombreux contextes et, dans certains cas, est prescrite par la loi pour des raisons de sécurité. Par exemple, les vannes d’urgence sont clairement étiquetées, une forme de contrôle visuel, pour permettre à quiconque de les faire fonctionner et pour s’assurer que les spectateurs sont conscients que les vannes peuvent s’évacuer soudainement et de manière inattendue.
Il existe de nombreuses formes de contrôle visuel. Il peut s’agir simplement d’afficher des instructions de fonctionnement à proximité d’un équipement. Il peut également inclure des voyants lumineux et des messages d’état. Les systèmes électroniques ont généralement un panneau de commande central qui fournit des informations sur ce qui se passe dans le système et où. Il peut générer des messages d’erreur, mettre en évidence des parties du système en cours de fonctionnement, etc. Des exemples peuvent être vus dans les salles de contrôle du trafic aérien où le radar surveille les aéronefs entrants et ils sont marqués avec des notes fournissant des informations supplémentaires.
Lorsqu’il n’y a pas de contrôle visuel, seul l’opérateur sait ce qui se passe et peut ne pas avoir une vue d’ensemble du système en un coup d’œil. Les exploitants pourraient savoir ce qui se passe avec l’équipement dont ils ont la responsabilité sans rien savoir du reste de l’installation. Ils peuvent ne pas être conscients des ralentissements et des arrêts, par exemple. Si l’opérateur était frappé d’incapacité, une autre personne ne pourrait pas prendre le relais instantanément sans contrôle visuel, car cette personne ne comprendrait pas ce qui se passait avec le processus.
Les tableaux d’état peuvent être utiles pour le contrôle visuel. Ceux-ci sont placés dans un emplacement central pour permettre aux superviseurs et aux passants de voir ce qui se passe dans une installation. Ils peuvent être électroniques ou peuvent être mis à jour manuellement. Une imprimante, par exemple, peut avoir un tableau des travaux indiquant ce qui est attribué à chaque presse et fournissant des informations sur l’état de chaque travail. Elle peut déplacer des étiquettes sur le tableau des emplois, et chaque étiquette correspond à un ticket de travail qui peut être consulté pour plus d’informations.
Pour comparer le contrôle visuel avec d’autres systèmes, il peut être utile de penser à entrer dans une cuisine où quelqu’un s’est arrêté en cours de préparation d’un gâteau. Un boulanger a omis la recette et tous les outils et ingrédients. Il est facile de déterminer que la seule étape restante consiste à mélanger les ingrédients humides et secs et à mettre le gâteau au four. Un autre boulanger n’a pas oublié la recette ni les fournitures. Le boulanger qui prendrait le relais devrait deviner quel type de gâteau était fabriqué et ce qui doit être ajouté à la pâte avant de pouvoir la cuire.