La gestion des éléments nutritifs consiste à appliquer des éléments nutritifs, également appelés fertilisation, lorsque les cultures en ont le plus besoin tout en minimisant l’effet sur les zones locales et environnantes. L’application de la bonne quantité d’engrais à une culture au bon moment peut maximiser le rendement. Une mauvaise fertilisation des cultures peut entraîner une contamination des eaux souterraines ou une contamination par ruissellement des plans d’eau à proximité, comme un lac ou un océan. Certains agriculteurs ne pratiquent pas la gestion des éléments nutritifs en raison des coûts impliqués.
Le potassium, l’azote et le phosphore sont des nutriments importants pour les plantes. Les cultures ont le plus besoin de ces nutriments pendant leur saison de croissance, qui se situe généralement autour du printemps, mais varie en fonction de la culture. Le moment est particulièrement critique lorsqu’il s’agit d’appliquer de l’azote et du phosphore. Cependant, une demande au moment opportun n’est pas toujours faite, car l’équipement et les opérateurs d’équipement sont plus largement disponibles à d’autres moments.
Dans la gestion des nutriments, la quantité de nutriments est également prise en compte. La quantité la plus efficace et la plus bénéfique diffère d’une culture à l’autre. Pour déterminer cette quantité, une analyse de sol est généralement effectuée par un laboratoire d’essai local. L’analyse du sol indique à l’agriculteur quels éléments nutritifs se trouvent actuellement dans le sol et comment cela affecte les cultures qui y sont cultivées. De nombreux agriculteurs sautent cette étape de gestion des éléments nutritifs en faveur de l’application de la quantité standard suggérée par les consultants en cultures ou les revendeurs d’engrais.
Lorsque la nutrition des cultures n’est pas correctement gérée, les humains et les animaux peuvent être affectés négativement. Certains nutriments ne se lient pas au sol et au ruissellement pendant les pluies torrentielles. Des quantités excessives de certains nutriments peuvent provoquer la croissance rapide d’algues qui finissent par consommer suffisamment d’oxygène pour étouffer les animaux qui vivent dans l’eau. Pour les humains, la contamination des eaux souterraines est un grave danger pour la santé des nouveau-nés.
Dans certaines juridictions, un plan de gestion des éléments nutritifs est exigé par la loi. Par exemple, la région du Mississippi aux États-Unis exige une planification de la gestion des éléments nutritifs dans certaines circonstances. Ces plans doivent respecter les normes de pratique du service de conservation des ressources naturelles du Mississippi et peuvent être élaborés avec l’aide d’un agent local ou d’un autre fournisseur pré-approuvé de services de planification de la conservation.
La gestion des éléments nutritifs peut également avoir lieu dans une opération d’alimentation animale (AFO). Certains pays exigent que toute personne qui élève un certain nombre d’animaux d’élevage gère correctement ses déchets et évite la contamination des eaux de surface à proximité. Une gestion appropriée du fumier peut également maximiser ses nutriments en tant qu’engrais pour les cultures. La gestion des éléments nutritifs qui implique la collecte du fumier plutôt que son application est plus communément appelée gestion du fumier.
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