Le disque optique est une tache ovale verticale à l’arrière de l’œil d’environ trois à quatre millimètres (0.14 à 0.18 pouce) nasale vers le centre. Il est composé des fibres nerveuses des cellules nerveuses, appelées cellules ganglionnaires, qui résident dans la couche sensible à la lumière de l’arrière de l’œil, appelée la rétine. Les 1.0 à 1.2 million de fibres nerveuses ou d’axones des cellules ganglionnaires quittent l’œil au niveau du disque et forment le nerf optique, qui transporte les informations visuelles vers le cerveau. Un angle mort physiologique dans le champ visuel de chaque œil résulte de l’absence de cellules, bâtonnets et cônes sensibles à la lumière au niveau du disque optique. Un examen de la papille optique à travers la pupille fournit des informations diagnostiques précieuses concernant diverses maladies oculaires et neurologiques.
En moyenne, le disque optique mesure environ 1.92 mm (0.09 pouce) verticalement sur 1.76 mm (0.08 pouce) horizontalement. La coupe optique est une petite dépression centrale dans le disque, couvrant généralement environ 33 pour cent de la surface du disque. Normalement, le disque est de couleur orange à rose jaunâtre avec des marges bien définies. Le bord autour de la cupule est légèrement plus épais au pôle inférieur, avec la partie la plus mince de la frontière située temporellement. Un examen ophtalmique standard comprend la notation de la couleur du disque, de la taille de la cupule, de la définition des marges, des saignements ou gonflements associés et des anomalies du bord.
Le glaucome est une maladie dégénérative du nerf optique généralement associée à une élévation soutenue de la pression oculaire. Une caractéristique du glaucome est l’expansion progressive de la coupe optique par rapport à la taille du disque optique. Une encoche du bord du disque, ainsi qu’un saignement au bord du disque, peuvent également se produire. La ventouse progressive du disque optique est un signe d’amincissement continu de la couche de fibres nerveuses rétiniennes. Des études cliniques montrent que l’abaissement de la pression oculaire de 20 à 30 pour cent stoppe efficacement les lésions du nerf optique dans la plupart des cas.
Un disque pâle indique une mauvaise irrigation sanguine ou une atrophie. L’atrophie optique est la marque des dommages aux cellules ganglionnaires. Les dommages sévères sont caractérisés par une couleur de disque blanc crayeux avec des bordures nettes et inhabituellement nettes. De légers degrés d’atrophie peuvent être reconnus par comparaison de la couleur du disque avec l’autre œil. L’atrophie optique survient quatre à six semaines après une lésion cellulaire due à une circulation sanguine réduite ou à une inflammation.
Un gonflement ou un œdème du disque optique se produit en raison d’une altération du flux de nutriments à travers les axones. Cela peut résulter d’une pression accrue dans la tête, d’une diminution du flux sanguin, d’une inflammation ou d’une compression mécanique. Les caractéristiques de l’œdème du nerf optique comprennent un flou des bords du disque, des saignements autour du disque, une élévation de la tête nerveuse et une couleur rougeâtre du disque. Le gonflement du disque peut être le signe d’une tumeur cérébrale, d’une tumeur orbitaire, d’une inflammation active du nerf optique ou d’un mini-AVC au nerf.
Les drusen discaux optiques sont des nodules calcifiés enfouis avec la tête du nerf optique. Les drusen provoquent une élévation de la tête du nerf optique avec un aspect festonné. Ils sont bilatéraux dans 75 à 86 % des cas. Bien que les drusen ne produisent généralement aucun symptôme, des fluctuations visuelles transitoires et des anomalies mineures du champ visuel sont parfois signalées.