Le ganglion étoilé est une masse tissulaire en forme de nœud constituée de corps de cellules nerveuses qui se forment par la fusion du ganglion cervical inférieur avec le premier ganglion thoracique. Le terme pluriel, ganglions étoilés, est parfois utilisé, car les masses tissulaires peuvent être trouvées sur plus d’une région de la racine du cou. D’autres noms pour cette masse incluent le ganglion cervical ou cervicothoracique inférieur.
Correspondant à la septième et dernière vertèbre cervicale (C7), le ganglion stellaire a le processus transverse de la vertèbre – ainsi que le col de la première côte – tourné vers l’arrière. C’est ici que les deux ganglions, le premier thoracique et cervical inférieur, se rejoignent. Le ganglion cervical inférieur envoie une branche appelée ramus communicans gris aux nerfs spinaux pour aider au transfert des signaux autonomes, moteurs et sensoriels.
À l’avant, du ganglion stellaire se trouve l’une des artères sous-clavières chargées de distribuer le sang au cou et aux bras. Flanquant les ganglions se trouvent la veine intercostale suprême, l’artère intercostale supérieure et la branche ventrale du premier nerf thoracique. Au milieu, les ganglions ont la plus grande partie de forme cylindrique d’une vertèbre appelée corps vertébral ou corps de la vertèbre. En bas se trouve la zone en forme de dôme de la cavité pleurale qui abrite les poumons.
Ce ganglion fait partie du système nerveux sympathique (SNS), une zone du système nerveux qui rassemble les ressources du corps en réponse au stress, qui est une fonction connue sous le nom de combat ou de fuite. Le ganglion étoilé est ainsi appelé ganglion sympathique. Il joue un rôle de relais d’informations à l’organisme en rapport avec des menaces ou des dangers.
Les médecins peuvent couper le ganglion stellaire pour réduire les symptômes d’hyperhydrose primaire, ou transpiration excessive des mains, qui est liée à un nerf sympathique très actif. La suppression du ganglion est également appliquée pour des conditions telles que la dystrophie neurovasculaire réflexe (RND). Il s’agit d’une variante du syndrome douloureux régional complexe (SDRC), caractérisé par des douleurs articulaires et cutanées dues à un transfert inapproprié du signal de douleur vers le cerveau.
Cependant, un blocage ou une atténuation du ganglion peut également entraîner certaines complications. Cela comprend la difficulté à avaler; le syndrome de Horner, qui se caractérise principalement par des paupières tombantes et une constriction pupillaire ; et pneumothorax, ou accumulation de gaz ou d’air dans la cavité pleurale. En 2007, un rapport publié par la Scandinavian Society of Anesthesiology and Intensive Care Medicine a suggéré qu’un bloc ganglionnaire stellaire (SGB) peut augmenter le flux sanguin de l’artère radiale et prévenir les spasmes de l’artère radiale chez les patients ayant subi une intervention chirurgicale sur leur artère coronaire.