Le géoïde est une représentation visuelle du profil de la Terre. Il est fait en créant un niveau de mer idéal hypothétique qui couvrirait la planète entière, s’étendant sous la plupart des masses continentales. Ce n’est pas une représentation du niveau moyen ou moyen de la mer où la surface de la Terre serait totalement plate et recouverte d’eau, car la planète elle-même n’est pas plate. Vu en coupe transversale, le géoïde a un certain nombre de creux et de pics qui correspondent aux changements de la masse de la Terre.
Il existe un certain nombre de façons de visualiser la surface de la Terre pour plus de commodité lors de la création de cartes et de graphiques. La Terre n’est pas parfaitement ronde, mais a une forme plus elliptique. Certaines ressources utilisent l’ellipsoïde de référence, qui prétend que la surface de la Terre est plate. D’autres peuvent regarder la topographie de la Terre, ou le niveau moyen de la mer. Aucune de ces représentations ne fournit une image complètement précise de ce à quoi ressemblent la surface et la forme de la planète.
Le niveau de la mer n’est pas constant dans le monde entier; les océans individuels peuvent être plus hauts et plus bas et avoir des variations à travers leurs surfaces. Ceci est exagéré par l’influence des marées et d’autres facteurs. Pour déterminer la forme du géoïde, les chercheurs prétendent que la Terre est recouverte d’eau et notent les points où elle serait plus haute ou plus basse. Sur terre, cela tombe en dessous de la topographie, car l’océan ne pourrait pas s’étendre pour couvrir une chaîne de montagnes. Les zones avec une masse plus élevée, comme les montagnes, forceraient l’eau à se gonfler, tandis que les vallées profondes ont moins d’attraction gravitationnelle et provoqueraient un pendage.
Vu en coupe transversale, le géoïde montre une série de pics et de creux doux qui illustrent la façon dont le champ gravitationnel de la Terre se comporte dans différentes régions. Il ne représente pas le champ gravitationnel lui-même, mais que se passerait-il si l’eau recouvrait la Terre, ou, de manière plus réaliste, si de profondes tranchées étaient creusées à travers les continents pour permettre à l’océan de s’écouler vers l’intérieur des terres. L’eau dans ces tranchées changerait d’altitude en traversant le géoïde.
Des graphiques illustrant la différence entre la topographie, l’ellipse de référence et le géoïde sont disponibles. Ceux-ci montrent que l’ellipse de référence peut être très inadéquate pour des choses comme les mesures d’altitude, car elle peut être considérablement plus haute ou plus basse que la topographie réelle. Le géoïde correspond à peu près à des caractéristiques telles que les montagnes, mais ne prend pas des élévations et des pendages aussi extrêmes. Ces informations peuvent être importantes pour des tâches telles que l’utilisation d’un satellite de positionnement global pour déterminer un emplacement.