Le gros choy est une algue bleu-vert qui ressemble à des cheveux humains noirs et est utilisé comme ingrédient dans la cuisine chinoise. Aussi connue sous le nom de Nostoc flagelliforme, cette algue unicellulaire est un type de bactérie photosynthétique qui pousse sur terre. Il pousse principalement sur les terres arables du désert de Gobi sur le plateau du Qinghai, mais il peut également être trouvé dans les régions sèches d’autres pays. Il ressemble à de la laine d’acier en apparence et est associé à la bonne fortune dans la culture chinoise car il ressemble assez à une forme de salutation qui souhaite à l’autre plus de prospérité. De ce fait, il est consommé en grande quantité lors du nouvel an chinois.
Il est de tradition de souhaiter à ses amis et à sa famille « Gung Hei Fat Choy » pour le Nouvel An, ce qui se traduit en gros par « faire fortune ». Cela a contribué à sa popularité dans la cuisine chinoise, bien que sa valeur nutritionnelle reste douteuse. Utilisé dans de nombreux plats comme alternative aux nouilles, le gros choy doit être trempé pendant un certain temps avant de pouvoir être cuit. Une fois trempé, il acquiert la texture de vermicelles très fins et absorbe les saveurs du liquide dans lequel il est cuit. Conservé dans un emballage hermétique, il reste comestible jusqu’à un an.
Cette cyanobactérie se trouve dans son milieu naturel sous forme de colonies gélatineuses et se développe très lentement. Il forme une croissance semblable à un tapis sur la couche arable et il est essentiel à la santé des prairies et des terres arides dans lesquelles il vit, car il les protège de l’érosion. C’est l’une des plus anciennes formes de vie unicellulaire et libère de l’oxygène dans son environnement. Contenant de nombreux filaments recouverts de gaines qui l’aident à retenir l’eau et à rester hydraté, cette bactérie s’est adaptée pour prospérer dans les environnements les plus inhospitaliers avec très peu d’eau.
La récolte aveugle de cette algue terrestre a conduit à la désertification de vastes étendues de terres. Le sol gravement endommagé prend environ deux à trois ans pour récupérer parce que le processus de récolte détruit toute la végétation de surface. Certains pays ont pris de grandes mesures pour limiter la récolte, ce qui a augmenté son prix et en a fait une denrée précieuse sur le marché noir. Le gouvernement chinois a interdit la récolte, la transformation et la vente de gros choy en 2000. Il est toujours vendu dans des magasins à Taïwan, à Hong Kong et dans d’autres endroits à l’étranger.
Matériau difficile à obtenir, certains vendeurs le falsifient avec des brins fabriqués à partir d’autres amidons. Le gros choy d’origine est de couleur vert foncé; les brins frelatés, cependant, ont l’air plus noirs. Une façon de déterminer la qualité du produit est de le faire mijoter dans de l’eau. Alors que la vraie chose résiste à plus d’une demi-heure de mijotage dans l’eau, le gros choy frelaté se désintègre rapidement. Les brins frelatés deviennent également noirs lorsqu’ils sont traités à l’iode et peuvent être identifiés assez rapidement comme faux au microscope.