Le lait biologique est du lait provenant de bovins et d’autres animaux laitiers qui ont été élevés conformément aux normes biologiques. Les tests effectués sur le lait biologique et le lait produit de manière conventionnelle n’ont montré aucune différence notable sur le plan nutritionnel ou de sécurité entre les deux, les consommateurs optant pour le lait biologique plutôt que le lait conventionnel pour diverses raisons, allant des préoccupations éthiques aux différences de goût perçues. De nombreux marchés proposent du lait biologique et d’autres produits laitiers biologiques, ou peuvent les commander sur demande pour les clients.
Plusieurs critères doivent être remplis pour les animaux qui produisent du lait certifié biologique. Les animaux doivent manger des aliments qui ont été élevés conformément aux principes biologiques, ce qui signifie qu’ils ne doivent pas être traités avec des pesticides, des herbicides et d’autres produits chimiques. Le lait biologique peut provenir d’animaux broutant de l’herbe ou d’animaux mangeant du foin et des céréales, à condition que le fourrage soit biologique.
De plus, les animaux biologiques doivent avoir accès au pâturage. Il y a eu une certaine controverse à propos de cette exigence, car pour les consommateurs, elle évoque l’idée d’un troupeau d’animaux errant librement à travers des pâturages verdoyants, tandis que pour les agriculteurs, cela peut simplement signifier qu’une petite zone de pâturage est maintenue à l’extérieur de la grange, et une la porte est laissée ouverte périodiquement afin que les animaux aient la possibilité de l’atteindre. De même, les animaux peuvent être alternés entre le pâturage et l’étable et toujours considérés comme biologiques, tout comme les animaux confinés dans des parcs d’engraissement qui peuvent manquer d’herbe naturelle, mais pourraient toujours être considérés comme des «pâturages».
Les animaux ne peuvent pas être traités avec des antibiotiques pour que leur lait soit considéré comme biologique, et si un animal reçoit des antibiotiques pour traiter un problème de santé, il y a une période d’attente avant que son lait soit biologique. Les vaches biologiques ne peuvent pas non plus recevoir d’hormone de croissance bovine (BGH) ou d’hormone de croissance bovine recombinante (rBGH) pour stimuler la production de lait.
L’industrie laitière soutient qu’il existe peu de différences de qualité entre le lait biologique et le lait conventionnel. Les saveurs des deux peuvent varier considérablement, en fonction de ce que mangent les animaux, et la sécurité des deux est assurée par des tests conçus pour identifier les contaminants dans le lait. Cependant, certains consommateurs estiment que les produits biologiques sont plus éthiques, car ils associent des moyens de production biologiques à un traitement humain des animaux, et d’autres peuvent s’opposer à l’utilisation de produits chimiques dans l’agriculture, optant pour des produits fabriqués sans ces produits chimiques pour envoyer un message à l’industrie agricole.
Les consommateurs doivent être conscients que le lait biologique est souvent plus cher que le lait conventionnel et qu’en raison du fait que les normes biologiques sont vagues, les différences éthiques entre le lait biologique et le lait conventionnel sont parfois très faibles.