Avec sa riche variation de teintes bleu-vert, la turquoise est l’un des minéraux les plus reconnaissables au monde. Géologiquement parlant, la turquoise est composée de phosphate et d’un mélange de fer, de cuivre et d’autres métaux. Il se forme naturellement par altération et oxydation, et se trouve dans les régions arides du monde, en particulier dans les sols riches en cuivre. C’est ce cuivre qui contribue à la couleur bleue, tandis que les gisements de fer à proximité ajoutent du vert en quantités variables. Il existe d’importants gisements de turquoise dans le sud-ouest américain et dans les déserts du nord-est de l’Iran.
Comme d’autres minéraux, la turquoise varie considérablement en qualité. L’exploitation minière a épuisé une grande partie des teneurs les plus précieuses du minéral situé près de la surface. La turquoise craie est une variété de basse qualité, trouvée plus profondément dans le sol. En conséquence, il est beaucoup plus doux et plus cassant. Sur l’échelle de dureté de Mohs, la turquoise craie se situe entre 2-4, inférieure au 6 des grades supérieurs. Il manque la nuance bleue qui définit le minéral. Au lieu de cela, la turquoise craie est bleu pâle ou blanche. Il peut ou non avoir une matrice importante, les taches brunes ou noires souvent associées aux bijoux autochtones du sud-ouest. La turquoise « simulée » est souvent présentée comme étant de la turquoise à la craie, alors qu’en fait, il s’agit simplement de magnésite teinte ou d’une autre pierre blanche qui absorbe facilement la teinture.
La turquoise est utilisée en bijouterie depuis plus de trois mille ans. Les Asiatiques croyaient qu’il était béni par Bouddha, tandis que dans les cultures arabes, le joyau était porté pour éloigner le mal. Les Amérindiens pensaient également que la turquoise était porteuse de chance et faisaient une grande partie de leurs bijoux à partir du minéral pour apporter la bonne fortune. La turquoise craie ne peut pas être utilisée pour faire des bijoux car elle est trop fragile, mais il existe des moyens de contourner cette faiblesse.
Les bijoutiers peuvent stabiliser la turquoise en la broyant en une poudre et en la laissant tremper dans de l’acrylique transparent ; une fois durci, il peut être teint pour rehausser la couleur bleue ou teint d’une autre couleur. Alors que beaucoup de gens considéreraient la turquoise craie comme une imitation bon marché de la «vraie chose», il y a des avantages à l’utiliser comme bijoux. D’une part, il résiste aux produits chimiques comme le chlore ; de plus, il ne sera pas affecté par l’huile dans la peau du porteur, qui peut changer la couleur de la turquoise naturelle au fil du temps.