Le marasme est un type de malnutrition qui survient le plus souvent chez les nourrissons de moins d’un an dans les pays en développement. Elle est causée par un apport insuffisant en nutriments, en particulier en protéines, ou une incapacité à digérer correctement les nutriments. Cette condition peut être très grave, car si on la laissait persister, elle passerait un point de non-retour, rendant impossible le traitement du patient car son corps est incapable d’absorber la nutrition en raison des dommages physiques causés par la malnutrition.
Ce type de malnutrition fait partie d’un groupe de conditions connues collectivement sous le nom de malnutrition protéino-énergétique ou PEM. Ces conditions incluent la cachexie et le kwashiorkor. Ensemble, les conditions PEM représentent environ 50 % des décès d’enfants de moins de cinq ans dans les pays en développement. L’un des symptômes les plus évidents du marasme est l’amaigrissement du corps, ce qui entraîne des os proéminents et une diminution de la quantité de graisse corporelle. Les patients sont généralement fatigués, car leur corps essaie de conserver leur énergie, et l’irritabilité et la faim extrême sont courantes.
Au fur et à mesure que la maladie progresse, des plis cutanés peuvent se développer, ainsi qu’une peau sèche, une perte de cheveux et un œdème ou un gonflement. Les personnes atteintes de marasme souffrent également généralement de déshydratation, ce qui peut causer divers problèmes de santé. Le traitement implique la réintroduction d’une alimentation et de liquides équilibrés, ainsi que le traitement des infections sous-jacentes et d’autres conditions qui pourraient compliquer la maladie. Le marasme chronique peut entraîner des problèmes de santé à long terme pour le patient, notamment des problèmes cardiaques et un métabolisme irrégulier.
L’une des causes les plus courantes de maramus est la transition de l’allaitement maternel à l’alimentation des nourrissons avec du lait maternisé et d’autres aliments. Les femmes peuvent arrêter d’allaiter pour diverses raisons, allant de la pression sociale à l’incapacité de produire du lait, et elles ont souvent du mal à avoir une alimentation équilibrée pour leurs enfants. Les infections aiguës et chroniques peuvent également provoquer la maladie, en particulier dans le cas des enfants déjà vulnérables en raison d’une malnutrition limite.
De nombreuses organisations humanitaires s’efforcent de lutter contre le marasme dans les pays en développement en créant et en maintenant un approvisionnement alimentaire stable et en identifiant les cas tôt afin qu’ils puissent recevoir un traitement. L’éducation des parents, en particulier des mères, a également été utilisée pour essayer de prévenir le marasme. Cependant, la pauvreté, l’instabilité sociale et les troubles politiques peuvent être des problèmes difficiles à résoudre pour les mères, ce qui les empêche de fournir les soins dont leurs enfants ont besoin même lorsqu’elles sont conscientes des conséquences de la malnutrition.