Le mimétisme batesien est une forme de mimétisme dans le monde animal qui consiste à se faire passer pour une espèce animale dangereuse. Les animaux qui présentent un mimétisme batesien n’ont généralement pas de traits défensifs comme les épines ou le poison, mais ils ressemblent beaucoup à des animaux qui en ont, ce qui conduit les prédateurs potentiels à les laisser tranquilles. Essentiellement, ces animaux, appelés imitateurs, bénéficient d’un évitement appris, profitant du fait que d’autres animaux ont appris à se tenir à l’écart des animaux avec des marques spécifiques, appelés modèles.
Ce type de mimétisme est particulièrement fréquent chez les insectes, mais il apparaît également chez d’autres animaux. Par exemple, le serpent corail a un motif en bandes très distinctif qui est copié par une espèce de serpent inoffensive ; parfois le mimétisme est si bon que les naturalistes confondent même les deux espèces de serpents.
Les animaux de la forêt tropicale sont parmi les plus diversifiés au monde, il n’est donc pas surprenant d’apprendre que le mimétisme batesien a été découvert en Amazonie. Il porte le nom d’Henry Walter Bates, un biologiste britannique du XIXe siècle qui a publié pour la première fois des exemples d’animaux inoffensifs imitant leurs homologues plus dangereux. En fait, beaucoup de gens connaissent tellement le mimétisme batesien qu’ils ignorent que différents types de mimétisme peuvent également être trouvés dans la nature.
Classiquement, le mimétisme batesien implique une réplication visuelle d’un animal avec une coloration aposématique. La coloration aposématique est un motif de coloration destiné à agir comme un signe d’avertissement visuel, un peu comme un panneau de « danger » au néon qui dit « ne me mangez pas, car vous le regretterez ». Ce type de coloration est souvent de couleur vive, garantissant qu’il peut être clairement vu, même dans des conditions sombres ou par des prédateurs potentiels avec une vision des couleurs limitée.
Cependant, le mimétisme batesien peut également prendre une forme acoustique. Certains animaux reproduisent les communications ultrasonores d’animaux dangereux pour effrayer les prédateurs, par exemple, tandis que d’autres imitent les appels de chasse pour faire croire aux animaux qu’ils sont en danger.
Le mimétisme batesien se retourne parfois contre lui. S’il y a trop de copieurs, les prédateurs peuvent apprendre que les sons d’avertissement ou la coloration sont une ruse, et ils commenceront à grignoter les imitateurs. Souvent, cela signifie que les modèles seront également menacés, car les prédateurs pensent que la coloration n’est plus un signe de danger.