Au-dessus du sel est une expression idiomatique. Il a été créé à l’époque médiévale sur la base des sièges à une table noble. Le sel, qui était l’une des épices les plus précieuses et les plus précieuses de l’époque, était placé approximativement au milieu de la longue table de banquet. Le seigneur et sa famille étaient assis vers le bout de la table ou au-dessus du sel, tandis que les serviteurs étaient assis vers le pied ou au-dessous du sel.
À l’époque médiévale, la société était rigidement stratifiée. Les seigneurs, l’aristocratie, les propriétaires terriens indépendants et d’autres personnes considérées comme importantes se sont vu accorder de nombreux droits et privilèges, en particulier en public. Cela comprenait le droit de contourner les files d’attente sur les étals du marché, le droit de manger en premier si le repas était clairsemé et le droit de manger au-dessus du sel à table. Ils prenaient ces droits très au sérieux comme un signe de rang et de pouvoir, et les gardaient jalousement. Les citoyens de la classe inférieure, qui à l’époque médiévale représentaient la grande majorité de la population, pouvaient être punis pour avoir usurpé l’un de ces privilèges.
S’asseoir à table était aussi une façon d’honorer les invités de marque de la maison. Les visiteurs qui méritaient de s’asseoir au-dessus du sel étaient probablement des hommes ou des femmes puissants et leurs épouses. Les dignitaires religieux, tels que les évêques, seraient probablement assis dans une telle position, tandis que les pratiquants, tels que les moines ou les prêtres, seraient probablement assis sous le sel – à moins que le seigneur ou sa femme ne soient particulièrement religieux. Les seigneurs visiteurs et leurs familles seraient assis près du bout de la table, mais leur suite de serviteurs serait assis sous le sel avec les domestiques.
Le terme au-dessus du sel est encore d’usage courant à l’époque moderne, en particulier en Angleterre et dans d’autres parties de l’Europe. Aujourd’hui, on peut dire qu’un haut fonctionnaire du gouvernement ou un dirigeant d’entreprise est au-dessus du sel. Le terme peut également être utilisé pour indiquer l’importance d’un manager pour un nouvel employé ou pour exprimer le statut de membre d’un club à un nouvel initié. Dans certaines entreprises, il est encore d’usage de faire honneur aux émissaires et dignitaires étrangers en les installant près du bout de table lors des réunions diplomatiques ou des repas.
Ce terme a également été utilisé dans la littérature à travers le temps pour désigner des personnes importantes, de haut rang ou puissantes. Il peut également être utilisé dans des films ou des chansons. L’expression peut être utilisée comme une véritable marque d’honneur ou peut être utilisée de manière sarcastique, pour indiquer qu’une personne pense qu’elle est spéciale ou puissante mais ne l’est vraiment pas.