En anglais courant, le terme ouï-dire est utilisé pour désigner des rumeurs et des informations non fondées. Dans la communauté juridique, ce terme a un sens particulier. Il s’agit de preuves obtenues par le biais d’une source de seconde main. Les preuves par ouï-dire ne sont souvent pas admissibles devant les tribunaux, et il existe des règles strictes concernant le moment où ces preuves seront autorisées, qui varient d’un pays à l’autre. Si vous avez déjà regardé un drame juridique et vu l’un des avocats se lever pour dire objection : c’est du ouï-dire, vous savez maintenant à quoi il faisait référence.
Les deux sens ont à voir avec l’obtention d’informations qui ne peuvent pas être vérifiées à partir de sources de seconde ou même de troisième main. Un exemple classique de ouï-dire serait quelque chose comme mon cousin a vu le crime. Dans ce cas, le cousin pourrait bien avoir vu le crime, mais à moins que le cousin ne puisse être amené devant le tribunal pour témoigner, cette preuve est traitée comme du ouï-dire car elle n’a pas été vérifiée par la personne qui a réellement été témoin du crime.
De nombreux pays font la distinction entre l’utilisation du ouï-dire dans les procès criminels et civils. Les procès pénaux ont souvent des règles beaucoup plus strictes concernant l’admission des preuves, car l’issue du procès pourrait potentiellement être beaucoup plus grave. Dans certains pays, le ouï-dire est autorisé dans les procès civils, mais pas dans les procès pénaux. Ceci est conçu pour protéger les personnes qui se défendent contre des accusations de crimes très graves comme le meurtre.
Certains types de ouï-dire sont admissibles. Par exemple, un certificat de naissance est techniquement un exemple de ouï-dire puisqu’il s’agit d’une information de seconde main documentant la naissance d’une personne. Cependant, il est considéré comme une preuve admissible car il s’agit d’un document légal et il peut être difficile de retrouver les fonctionnaires qui étaient présents à la naissance. D’autres statistiques de l’état civil et dossiers publics sont également admissibles en tant qu’exceptions par ouï-dire dans les pays où le ouï-dire n’est pas autorisé au procès. La plupart des pays ont une liste claire d’exceptions à la règle du ouï-dire qui peut être utilisée pour déterminer si la preuve est admissible ou non.
Avant qu’un témoin ne témoigne dans un procès, il ou elle rencontre généralement un avocat qui lui expliquera ce à quoi il peut s’attendre à la barre. L’avocat peut discuter des lois sur le ouï-dire avec le témoin pour s’assurer qu’il ne viole pas accidentellement les règles sur le ouï-dire. Par exemple, si un médecin était cité à témoigner, il pourrait répéter des déclarations faites au cours du processus d’établissement d’un diagnostic médical, telles que J’ai mangé au [restaurant] et je me suis ensuite sentie malade, mais un citoyen moyen ne serait pas en mesure de répéter de telles déclarations, car elles seraient considérées comme du ouï-dire de la part de quelqu’un qui n’est pas médecin.