Un essai autobiographique est un court récit qui raconte certains aspects de la vie de l’auteur de l’essai. Un tel essai peut contenir une seule anecdote de la vie de l’écrivain, ou il peut présenter un bref aperçu de la vie entière de l’écrivain. Un essai autobiographique peut utiliser des événements de la vie de l’écrivain pour faire valoir un point particulier, ou il peut simplement raconter les histoires pour le divertissement et l’éducation des lecteurs. Bien qu’un véritable essai autobiographique soit une œuvre de non-fiction, de nombreux auteurs de fiction ont publié des œuvres qu’ils présentent comme autobiographiques mais qui portent en fait sur des personnes et des événements entièrement romancés.
Qu’il s’agisse d’un essai de fiction ou de non-fiction, le style d’essai autobiographique fournit un point de vue précieux qu’un écrivain peut utiliser pour présenter ses idées. Il présente tout d’abord une histoire ou une série d’histoires sur une période de sa vie, mentionnant souvent les pensées et les sentiments qu’il a ressentis pendant cette période. À un autre niveau, cependant, il est plus âgé et capable de réfléchir à ces événements à distance. Cela lui donne la possibilité de commenter ce qu’il a fait de bien et de mal, les conséquences à long terme de ses actions et ce qu’il a appris des événements rétrospectivement. Certains essais autobiographiques séparent en fait explicitement le jeune narrateur en tant que participant aux actions et l’écrivain plus âgé en tant que voix réfléchie.
Un aspect intéressant de l’essai autobiographique est le potentiel de biais. Bien que de nombreuses autobiographies soient préfacées par des assurances que les informations fournies sont objectives et factuelles, le lecteur doit se rappeler que l’auteur choisit les détails qui en font partie dans l’essai. Étant donné que l’essai autobiographique concerne l’écrivain, il n’est pas rare que l’écrivain donne des détails de manière sélective ou présente des situations d’une manière qui montre l’écrivain sous un bon jour. Même un écrivain qui aspire à l’objectivité peut échouer simplement parce qu’il perçoit les événements de sa vie d’une manière non objective.
De nombreux étudiants sont appelés à rédiger des essais autobiographiques à un moment donné de leurs études. Dans certains cas, ces essais sont simplement utilisés comme pratique pour développer des essais organisés et cohérents. La nature autobiographique de ces essais garantit simplement que l’étudiant aura accès à des sources adéquates. Dans d’autres cas, un éducateur peut attribuer un essai autobiographique afin de faire valoir la nature subjective et souvent biaisée des détails contenus dans de tels essais.