Aussi connu simplement sous le nom de billet de banque, le papier-monnaie est un instrument négociable émis par une banque ou un gouvernement central et considéré comme ayant cours légal dans un pays particulier. Comme tout type de monnaie émise par un gouvernement et identifiée comme ayant cours légal dans un pays donné, la valeur du papier-monnaie est déterminée par la dénomination qui lui est attribuée. Alors que ces dernières années, l’utilisation de cartes de débit a réduit le nombre de transactions effectuées avec du papier-monnaie, le support reste toujours l’un des moyens d’échange les plus populaires dans le monde.
Lorsque la plupart des gens pensent au papier-monnaie, leur première pensée est aux billets ou aux factures émis par un gouvernement et gérés par les banques. Chaque billet de banque est créé par une agence autorisée du gouvernement et est équipé de marques d’identification qui rendent la réplication illégale des billets quelque peu difficile. Ces dernières années, les avancées technologiques ont permis de mettre en place des procédures supplémentaires d’impression de papier-monnaie encore plus difficile à reproduire en dehors des agences agréées, ainsi que d’affiner les processus d’identification des faux billets lors de leur distribution.
Avec les billets de banque utilisés comme monnaie, le billet à ordre est également considéré comme du papier-monnaie. Les billets de ce type sont simplement des accords qui obligent un emprunteur à rembourser à un prêteur la valeur nominale du billet à un moment donné dans le futur. La valeur nominale peut inclure à la fois le principal et les intérêts appliqués à la transaction, ou peut simplement être un chiffre fixe qui représente le principal emprunté plus des frais fixes pour le prêt. Les personnes détenant un billet à ordre peuvent parfois utiliser ces billets comme garantie sur les prêts qu’ils souhaitent établir avec divers fournisseurs, en supposant que l’utilisation de ce type d’actif comme garantie est acceptable pour le fournisseur.
Dans la plupart des pays, il y a un processus continu d’émission de nouveau papier-monnaie, tout en collectant des billets plus anciens qui se sont usés au fil des ans. Les banques sont souvent impliquées dans le processus de réception de ces billets plus anciens et de leur transmission à l’agence spécifiée dans le système bancaire fédéral du pays. Les billets utilisés sont finalement livrés à l’agence responsable de la gestion du flux de papier-monnaie à l’intérieur du pays, et sont détruits. Un nouveau papier-monnaie est émis pour remplacer les billets détruits, maintenant ainsi un équilibre du montant de la monnaie actuellement en circulation. Cette stratégie permet au gouvernement de surveiller le montant total de la monnaie utilisée dans le pays et de garantir ainsi que le gouvernement dispose de suffisamment d’actifs pour justifier de manière adéquate la valeur nominale de tous les billets actuellement utilisés.