Il existe deux types de pentamètre utilisés en poésie : iambique et dactylique. Iambic est la forme la plus largement utilisée en anglais et repose sur des syllabes accentuées et non accentuées. Le dactylique est la forme la plus utilisée en grec ancien et en latin ; il repose sur la longueur de la syllabe. De telles formes poétiques sont appelées pentamètre parce qu’elles ont cinq pieds par ligne.
Le pied est la plus petite unité de mètre en poésie. Il existe de nombreux types de pied en fonction du nombre de syllabes qu’il contient. Le plus petit pied n’a que deux syllabes tandis que le plus grand en a quatre. Les pieds sont ensuite divisés par la façon dont les syllabes sont exprimées, qu’elles soient accentuées ou basées sur la longueur. Les dactyles et les iambes sont deux des nombreux types de pied poétique.
Un pied iambique se compose de deux syllabes. La première syllabe est généralement non accentuée, tandis que la seconde est accentuée. Ceci est souvent représenté par da-DUM avec ‘da’ signifiant non accentué et ‘DUM’ signifiant accentué. Ce distique syllabique est répété cinq fois pour créer une ligne de vers pentamétrique. Le pied da-DUM peut être deux mots entiers, des parties d’un mot ou la fin d’un mot et le début d’un autre.
À l’occasion, le rythme da-DUM peut être inversé pour créer DUM-da. Lorsque cela se produit, le pied iambique suivant a tendance à revenir au rythme d’origine. William Shakespeare a beaucoup utilisé le pentamètre iambique dans ses poèmes et pièces de théâtre.
Il existe un certain nombre d’exemples de lui inversant le rythme da-DUM, y compris dans « Richard III ». Dans un discours de la pièce, une ligne se lit comme suit : Maintenant, c’est l’hiver de notre mécontentement. Cette ligne a un rythme DUM-da, da-Dum, da-da, DUM-DUM, da-DUM. Le discours bien connu d’Hamlet, cependant, est plus conventionnel avec le seul changement : Être ou ne pas être, telle est la question. Dans cette variante, il y a un seul renversement da-DUM avec c’est-à-dire.
Le pentamètre dactylique est composé de deux demi-lignes. Chaque demi-ligne se compose de 2.5 pieds. Cela signifie qu’il y a un total de six pieds, mais qu’ils comprennent cinq pieds entiers, il est donc toujours appelé pentamètre dactylique plutôt que son cousin étroitement lié, l’hexamètre dactylique. Le 0.5 pied de chaque moitié provient d’un longum ou syllabe lourde ajoutée à la fin de deux dactyles.
Un dactyle est composé d’une syllabe longue suivie de deux syllabes courtes. Dans la première moitié d’une ligne de compteur dactylique, l’un ou les deux dactyles peuvent être remplacés par un spondé. Un spondée est une paire de syllabes longues seulement. Les deux derniers pieds constituant la deuxième demi-ligne doivent être composés de deux dactyles et d’un longum.
L’Iliade et l’Odyssée d’Homère sont des exemples classiques de pentamètre dactylique. Il existe peu d’exemples de vers dactylique en anglais pour des raisons linguistiques. Les exemples incluent « Andromeda » de Charles Kingsley et « Evangeline » de Henry Wadsworth Longfellow.