Le pillage implique l’enlèvement d’objets de valeur ou culturellement précieux pendant une période de catastrophe ou de troubles. Cela diffère de la récupération, où les gens peuvent prendre des articles comme de la nourriture, de l’eau et des médicaments pour survivre, parfois sans l’intention de payer ou de réparer l’utilisation de ces articles à l’avenir. Lors du pillage, les objets volés ne sont généralement pas nécessaires à la survie et peuvent avoir une valeur de revente ou une importance culturelle très élevée ; des objets comme des objets d’art, des artefacts culturels et des restes humains peuvent être pillés.
Cette activité semble être presque aussi ancienne que la civilisation humaine, selon de nombreux documents documentant le pillage et le sac de villes anciennes comme Carthage et Alexandrie, parfois à plusieurs reprises. Historiquement, les peuples conquérants ont pillé lourdement les civilisations qu’ils conquièrent, envoyant des objets précieux à leurs nations d’origine et en détruisant des objets qu’ils ne peuvent pas transporter ou déplacer en toute sécurité. Le pillage pendant les périodes de guerre a persisté jusqu’à l’ère moderne, les troupes prenant des objets de valeur dans les communautés qu’elles traversent.
En plus d’être lié à la guerre, le pillage peut également se produire lors de catastrophes naturelles, d’émeutes, de périodes de troubles politiques et d’autres événements. Généralement, la loi et l’ordre tombent en panne, permettant aux gens de se livrer à des activités qui seraient autrement trop dangereuses, comme voler des musées et des maisons privées normalement bien sécurisées. Des pillards créatifs ont même pillé directement des sites archéologiques, soudoyant des gardes ou créant des diversions sur des sites bien gardés afin d’accéder à des objets d’intérêt et de valeur.
Reconnaissant qu’il y a du pillage, les tribunaux internationaux entendent périodiquement des affaires de pillage. Un certain nombre de pays ont demandé le retour d’artefacts culturellement importants, allant des marbres d’Elgin en Grèce aux momies incas en Amérique du Sud. Les nations avec des histoires culturelles riches et des économies et des systèmes politiques turbulents ont parfois fait valoir que les objets retirés de leurs frontières «pour des raisons de sécurité» ont effectivement été pillés par des nations plus puissantes. Pour certains pays en développement, la réacquisition d’artefacts culturels importants a été une bataille difficile.
L’une des restaurations les plus notables d’objets pillés à l’ère moderne s’est produite après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’une commission internationale s’est réunie pour examiner l’art prétendument pillé par les nazis afin de déterminer sa provenance et de rendre les objets à leurs propriétaires légitimes. Dans certains cas, les musées et les familles ont eu du mal à documenter les circonstances des pertes et ont été incapables de récupérer leur art.
Des mesures sont également en place pour empêcher le pillage dans des circonstances où il peut constituer un risque. De nombreux musées sont conçus pour se fermer en cas de catastrophe, avec des systèmes internes indépendants pour maintenir les systèmes de sécurité, les contrôles d’humidité et d’autres mesures destinées à protéger l’art. Les membres des forces militaires sont avertis des conséquences du pillage lors d’actions militaires et, dans certains cas, des troupes internationales sont envoyées pour protéger les musées et les lieux culturels importants lors d’actions militaires afin de protéger les objets importants.