Le tonnage net, également connu sous le nom de NT ou NT, est une méthode de calcul de l’espace de chargement d’un navire. Ce n’est pas une mesure de poids ou de masse, ou le poids de déplacement d’un navire, mais plutôt une mesure de volume. Chaque tonne dans un chiffre de tonnage équivaut à 100 pieds cubes (2.83 mètres cubes) d’espace. Le tonnage brut est le volume physique complet de l’espace dont dispose la cale d’un cargo, mais le tonnage net est la région pratique ou utile de cet espace qui peut effectivement stocker la cargaison.
Les règles relatives au tonnage net ont été mises en place pour créer des règles uniformes pour des considérations telles que les taxes à l’importation et à l’exportation dans les ports et les normes de service pour les chantiers navals, mais les règles n’ont en fait été pleinement mises en vigueur par l’Organisation maritime internationale que le 18 juillet 1982. Toutes les nations signataires de la Convention doivent l’appliquer selon ses règles, à l’exception de tous les navires battant pavillon de ces nations qui sont classés comme navires de guerre et les navires de moins de 79 pieds (24 mètres) de longueur. Les navires de charge qui se déplacent dans certaines eaux territoriales sont également exemptés, comme dans les Grands Lacs d’Amérique du Nord, la mer Caspienne et les fleuves de l’Uruguay et de l’Argentine. Les navires dans les ports étrangers qui sont battus en vertu des dispositions de la Convention acceptent des inspections par les autorités portuaires pour confirmation du respect des déclarations de jauge nette correctes et de la certification tant qu’il n’y a pas de retard dans le départ de ces navires.
En 1998, au moins 86 pays avaient soit ratifié, soit adhéré à la Convention. Lors de sa mise en vigueur initiale en 1982, 48 pays représentant plus de 80% du transport maritime mondial ont commencé à se conformer à ses règles. Cependant, les États-Unis n’ont pas pleinement mis en œuvre ces directives avant 1986, lorsque le Congrès américain a adopté une législation pour se conformer à ses dispositions relatives à la navigation internationale. Les prescriptions de la Convention excluent généralement toute navigation intérieure, quel que soit le tonnage net des navires concernés.
Le calcul du tonnage net pour la capacité de la cargaison d’un navire est une question assez compliquée. Il implique des indemnités pour le tonnage brut, pour le nombre de passagers et de couchettes de passagers autorisés pour le type de navire, et la forme moulée du navire lui-même. Généralement, il est basé sur 96% de la longueur totale d’un navire à sa ligne de flottaison et 85% de sa profondeur moulée mesurée du haut de la quille à l’axe de la mèche de gouvernail sur la ligne de flottaison.
La construction des navires peut également être une variable dans le calcul du tonnage net, car certaines catégories de navires, comme les pétroliers, ont des citernes de ballast séparées qui constituent un volume important du navire qui ne peut pas être utilisé pour la cargaison. Tous les compartiments de fret doivent être étiquetés avec le terme «CC» et les armateurs sont tenus de signaler tout changement de volume de cargaison dû à la construction du navire ou à des changements dans l’attribution des passagers. Le tirant d’eau admissible est également un facteur important pour déterminer la capacité de chargement du tonnage net, car il affecte la manœuvrabilité pratique d’un navire. C’est le niveau auquel un navire chargé s’enfonce dans l’eau en tant que mesure de la ligne de flottaison au point le plus bas de la coque immergée.