Un groupe de nerfs qui entourent et se connectent au cœur, le plexus cardiaque est généralement situé à la base de l’organe. Il se compose normalement d’une section superficielle qui se trouve en dessous de l’endroit où l’artère principale, ou aorte, se cambre au-dessus du cœur. Le cœur est divisé en moitiés droite et gauche. Les principales structures appelées nerfs vagues et troncs sympathiques comportent des fibres, appelées nerfs cardiaques cervicaux et thoraciques, qui alimentent le plexus. Plusieurs branches nerveuses se rejoignent dans la structure ; ceux-ci forment quelquefois le ganglion cardiaque de Wrisberg, au-dessous de l’aorte.
Le plexus cardiaque fournit une connexion au système nerveux central, dans le cadre du système de conduction du cœur. Les branches se terminent près du nœud sino-auriculaire, qui fournit des impulsions électriques pour contrôler le rythme cardiaque, et du nœud auriculo-ventriculaire qui sert de lien électrique entre les oreillettes et les ventricules du cœur. La partie superficielle du plexus cardiaque est généralement située près de l’aorte, tandis que l’artère pulmonaire droite est généralement derrière elle. Les branches nerveuses d’ici se rendent dans des régions plus profondes de la structure, ainsi que dans une partie du plexus pulmonaire, une structure qui fait partie du système nerveux des poumons.
Généralement située en avant de la scission de la trachée avant d’atteindre les poumons, la partie profonde du plexus cardiaque est formée de diverses branches nerveuses, dont celles du larynx. La moitié droite a souvent des fibres qui vont devant et derrière l’artère pulmonaire droite. Habituellement connectée à la section superficielle, la moitié gauche du plexus nerveux a généralement des fibres qui vont dans l’oreillette gauche du cœur.
Les fibres sympathiques du plexus cardiaque peuvent augmenter la fréquence cardiaque, contrôler la force générée par les battements du cœur et signaler aux artères coronaires de s’élargir. Faisant également partie du système nerveux involontaire ou autonome, les fibres nerveuses parasympathiques du plexus cardiaque transmettent souvent des signaux pour diminuer la fréquence cardiaque. Ceux-ci peuvent également contrôler la constriction des artères coronaires.
Alors que différentes sections du plexus cardiaque sont souvent définies séparément, il ne s’agit généralement que d’une structure interconnectée. Certaines parties sont généralement connectées aux nerfs spinaux qui transmettent la douleur. Les chercheurs pensent que ces connexions entre le plexus et les nerfs de la poitrine, des bras et du cou peuvent expliquer pourquoi les problèmes cardiaques peuvent causer des douleurs dans ces zones.