Une forme de hatha yoga, le sivananda yoga est basé sur les enseignements de Swami Sivananda et se concentre sur le bien-être et la santé en général ainsi que sur les techniques de relaxation et de respiration, plutôt que d’adopter l’approche plus athlétique de certaines écoles de yoga. Le yoga Sivananda travaille à optimiser la santé et la fonction globale du corps à travers cinq principes majeurs : les techniques de respiration, ou pranayama ; faire de l’exercice en effectuant des asanas, les différentes poses de yoga; relaxation grâce à l’utilisation d’un asana particulier appelé savasana, également connu sous le nom de pose du cadavre; une bonne santé grâce à un régime yogique; et la pensée positive, ou vedanta, obtenue par la méditation, ou dhyana. Tous ces principes pratiqués ensemble forment la base du yoga sivananda et sont censés aider à augmenter l’efficacité du système immunitaire et à prévenir le vieillissement prématuré et les maladies excessives.
Comme toutes les formes de yoga, le yoga sivananda trouve ses origines dans diverses croyances de l’hindouisme, bien qu’il ne soit pas nécessaire de suivre la religion hindoue pour participer à des cours de yoga ou tirer des avantages de la pratique du yoga. Introduit aux États-Unis en 1957 par l’étudiant de Swami Sivananda, Swami Vishnu-devananda, le yoga sivananda a été l’une des premières formes de yoga pratiquées en Occident, et il a maintenu sa popularité. Une séance de yoga sivananda typique dure environ 90 minutes et commence en savane, puis progresse vers les salutations au soleil et se poursuit avec une série de 12 asanas ou poses majeurs. La maîtrise du yoga sivananda implique la maîtrise de ces poses, dont certaines – comme la pose de l’épaule – sont assez avancées.
Bien que beaucoup de pratiquants de différents styles de yoga suivent également un régime yogique, le yoga sivananda met davantage l’accent sur cet aspect du yoga que les autres écoles. Un régime yogique est essentiellement végétarien et se concentre sur l’équilibre entre les différents types d’aliments en fonction de la rapidité avec laquelle ces aliments sont digérés et du type d’énergie qu’ils sont censés produire dans le corps. Les aliments sont divisés en catégories d’aliments sattviques, d’aliments rajasiques et d’aliments tamasiques. Les aliments sattviques – légumes, noix, céréales, fruits, haricots et certaines herbes et épices – sont les plus faciles à digérer et fournissent l’énergie la plus facilement disponible. Les aliments rajasiques et tamasiques sont des aliments « plus lents » et devraient généralement être évités car ils sont censés interférer avec le fonctionnement global du corps. Bien que cela puisse sembler extrême pour certains, cette approche de l’alimentation végétarienne est assez saine pour la plupart des gens et peut aider à maintenir la santé cardiaque, à réduire le cholestérol et à aider à perdre du poids.