En anglais moderne, le terme sophisme désigne toute rhétorique fausse ou spécieuse qui trompe l’auditeur. Le terme trouve son origine dans la Grèce antique avec un groupe de philosophes et de rhéteurs connus sous le nom de sophistes. Ce n’était pas à l’origine négatif, mais a acquis une signification négative en grande partie à cause du philosophe Platon, qui était très critique envers les sophistes.
Dans la Grèce classique, le terme sophiste, qui dérive de sophia, le mot grec pour sagesse, semble à l’origine désigner un sage ou un sage. À Athènes au Ve siècle av. Le sophisme en ce sens consistait en une éducation qui les préparait à la vie publique, notamment à l’oratoire politique et juridique. À Athènes, tous les citoyens de sexe masculin étaient directement impliqués dans les affaires du gouvernement telles que les procès et la législation, ce qui rend ces compétences très utiles.
Les étudiants de Socrate, en particulier Platon, ont critiqué les sophistes, qui ont facturé leur enseignement. Platon a soutenu que les sophistes ont enseigné à leurs étudiants comment manipuler les arguments et utiliser une rhétorique malhonnête afin de gagner, plutôt que d’utiliser la recherche philosophique pour arriver à la vérité. Protagoras, l’un des sophistes les plus en vue, se vantait de pouvoir faire apparaître le plus faible de deux arguments comme le plus fort. Les dialogues de Platon montrent Socrate en conflit avec le sophisme ; Socrate s’engage dans des débats avec des sophistes tels que Protagoras et les défait. Les historiens de la philosophie croient que les dialogues de Platon peuvent être injustes envers les sophistes, exagérant leurs points de vue et les peignant sous un jour peu flatteur.
Le sophisme, cependant, est devenu définitivement associé aux critiques de Platon et de son élève Aristote. Le terme en est venu à désigner tout argument dans lequel un participant s’est appuyé sur des compétences rhétoriques et des ruses plutôt que sur des faits et des raisons pour persuader l’autre. Aujourd’hui, les termes sophisme et sophisme sont chargés négativement, et accuser un opposant de sophisme est une critique très sérieuse.
En termes modernes, le sophisme ou le sophisme est le déploiement d’arguments logiquement défectueux qui persuadent les auditeurs par leur contenu émotionnel. Par exemple, lorsqu’il est accusé d’un acte immoral, un locuteur peut souligner que d’autres ont adopté le même comportement. Cela a un effet émotionnel puissant, faisant apparaître l’accusateur comme un hypocrite ou un tyran pour avoir choisi une personne, mais cela ne répond pas à la question. Ce sophisme logique, connu des philosophes sous le nom de sophisme tu quoque ou vous-même, est un sophisme courant.