Le système monétaire européen était un arrangement entre les nations européennes pour stabiliser les taux de change et réduire l’inflation dans leurs pays. Il a été créé en 1979 pour succéder au système monétaire de Bretton Woods. Le système monétaire européen était une tentative de stabiliser les monnaies européennes en fixant des contraintes sur la politique monétaire des nations participantes. Beaucoup pensaient que des taux de change fixes, par exemple, pourraient conduire à une plus grande stabilité et prospérité économiques. Bien que le système ait connu des difficultés au cours des années 1990, il a contribué à l’avènement d’une monnaie commune, l’euro, entre de nombreux pays européens.
Le système de Bretton Woods était un ensemble d’accords économiques entre plusieurs des nations les plus puissantes du monde. Il est entré en vigueur à la fin de la Seconde Guerre mondiale et a duré jusqu’aux premières années des années 1970, quand il a été largement abandonné par les nations participantes. En général, le système de Bretton Woods impliquait des taux de change fixes entre les principales devises internationales. La stabilité apparente de ce type de système a été l’une des principales incitations à l’arrangement.
Cette stabilité était aussi ce que les dirigeants européens avaient en tête lorsqu’ils ont créé le Système monétaire européen. Les États-Unis, quant à eux, utilisaient des taux de change flottants à cette époque. Les taux de change flottants s’ajustent en fonction du marché libre, qui est généralement une réponse plus rapide que celle d’un gouvernement. Cependant, le marché libre peut s’accompagner d’instabilité et d’imprévisibilité. Le système monétaire européen a essayé d’obtenir la stabilité des taux de change fixes.
Le système a connu des problèmes au début des années 1990. Lorsque les taux de change sont fixes, un pays donné perd généralement sa capacité à administrer sa politique monétaire. Par exemple, un gouvernement ne peut plus poursuivre ses objectifs d’inflation et de taux d’intérêt en imprimant plus ou moins d’argent. La stabilité de l’économie internationale est prioritaire sur les conditions économiques locales. Certains des pays qui ont trouvé ces contraintes défavorables ont quitté le Système monétaire européen dans les années 1990.
Plusieurs changements monétaires ont suivi le système monétaire européen. En 1998, la Banque centrale européenne a été créée à Francfort, en Allemagne. Peu de temps après, l’euro a été lancé dans un grand nombre de pays européens, à l’exception notable du Royaume-Uni. L’euro est à bien des égards le reflet du système monétaire européen passé, car avoir des taux de change fixes est similaire à avoir la même monnaie. La manipulation locale de la monnaie est sacrifiée, on l’espère, pour une plus grande stabilité monétaire.
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