Un groupe de sociétés est un ensemble de sociétés liées qui sont traitées comme une seule entité à des fins juridiques, comptables ou fiscales. Le groupe se compose d’une société mère et de plusieurs filiales détenues en totalité ou en majorité par la société mère. La plupart des juridictions définissent un groupe de sociétés de la même manière, mais le résultat fonctionnel du regroupement de sociétés constituées séparément diffère selon la loi de contrôle dans un pays particulier.
Les sociétés ont tendance à créer des filiales pour établir une ligne de démarcation entre les opérations d’une société par rapport à l’autre. La société mère est toujours propriétaire de la filiale, mais comme la filiale est constituée séparément, elle a plus d’indépendance qu’une division de la société mère. Elle a ses propres systèmes de gestion, d’exploitation et financiers. Dans les pays où le droit des sociétés reconnaît les entités constituées en tant que personnes physiques distinctes à des fins de responsabilité, la société mère et la filiale sont totalement protégées contre les obligations légales de l’autre.
Un groupe de sociétés mères et filiales a une relation naturelle les unes avec les autres parce que la société mère possède les filiales. Le traitement du groupe comme une seule entité est autorisé par une partie de la loi du pays où les sociétés sont domiciliées. Ce traitement peut être autorisé par la loi à des fins de reporting financier, fiscal ou de responsabilité légale. Il est important de noter que considérer les entités constituées séparément comme une seule entité sape les raisons de constituer les filiales en premier lieu, il faut donc veiller à comprendre les implications fonctionnelles de la consolidation de sociétés dans différentes juridictions.
Aux États-Unis, le code fiscal fédéral permet aux sociétés liées d’un groupe de sociétés de déposer une déclaration de revenus consolidée. La consolidation rend la société mère responsable d’inclure les rapports financiers des filiales dans une présentation globale qui représente la manière dont les transactions interdépendantes affectent la situation financière de l’ensemble du groupe. Le groupe est traité comme une seule entité à des fins d’information financière et fiscale, mais chaque société conserve son statut juridique d’entité distincte à tous égards.
L’Allemagne et certains autres pays européens traitent un groupe d’entreprises comme une entité à la fois économique et juridique. Contrairement aux États-Unis, le droit des sociétés ne permet pas aux membres d’un groupe de maintenir une responsabilité légale distincte si leurs finances sont maintenues collectivement. Un groupe d’entreprises dans ces pays est appelé « inquiétude » et le droit des sociétés régissant le traitement du groupe est appelé « loi de l’entreprise ».