Le système séparé est une forme de conception et de philosophie de la prison qui cherche à améliorer le processus de réforme des détenus par l’isolement et le manque d’interaction sociale. Ce système a été principalement utilisé dans la construction d’un certain nombre de prisons dans lesquelles chaque prisonnier devait être confiné dans une unité distincte, plaçant effectivement chaque prisonnier à l’isolement. L’isolement a été encore renforcé par un certain nombre de méthodes utilisées pour dépouiller un prisonnier de son ancienne identité. Ce système distinct visait à garantir que les sous-cultures et les attitudes criminelles ne puissent pas prospérer dans les prisons.
Également appelé système de Pennsylvanie en raison de l’utilisation du système séparé dans le pénitencier de l’État de l’Est près de Philadelphie, en Pennsylvanie, ce système était souvent intégré dans la conception d’une prison. Une prison construite à l’aide du système séparé ressemblerait généralement beaucoup à une partie d’une roue qui pourrait être utilisée sur un vélo ou une voiture. Il y aurait un bureau central qui servirait de plaque tournante pour les gardiens et les gardiens de prison, et à partir de cette plaque tournante, un certain nombre d’ailes s’étendraient comme les rayons d’une roue. Chacune de ces ailes abritait les cellules individuelles dans lesquelles les prisonniers seraient incarcérés seuls.
Le système distinct a été conçu pour réduire l’interaction entre les détenus afin d’empêcher la formation d’organisations criminelles au sein des environnements pénitentiaires communautaires. Cette conception a également été pensée pour accélérer la réforme des prisonniers en gardant chaque prisonnier isolé et en lui donnant le temps de réfléchir à ce qu’il avait fait. Afin d’atteindre davantage ces objectifs, les détenus d’une prison à système distinct n’étaient désignés que par un numéro, jamais par leur nom, et n’avaient pratiquement aucun contact avec les autres détenus. Même à l’extérieur de leurs cellules, pendant les exercices, ils s’exerçaient souvent dans des zones individuelles qui éloignaient les prisonniers les uns des autres.
Ces zones d’exercice individuelles n’étaient pas toujours pratiques et tant de prisons qui utilisaient le système séparé permettaient aux détenus de faire de l’exercice ensemble en portant des cagoules qui leur couvraient le visage. Les prisonniers étaient souvent attachés à une corde qui les séparait les uns des autres et devaient rester silencieux pendant l’exercice. Même pendant les services religieux, les prisonniers étaient autorisés à vocaliser en chantant uniquement et étaient assis dans des cabines qui permettaient à l’aumônier de les voir, mais ils ne pouvaient pas se voir. Le système séparé a influencé les conceptions de nombreuses prisons modernes, bien que l’augmentation du nombre de prisonniers ait rendu l’isolement constant impossible.