Le thé de l’après-midi semble inexorablement lié aux Britanniques. La duchesse de Bedford est à l’origine de cette tradition. À l’époque victorienne, la coutume du thé de l’après-midi était plus ou moins pratiquée par la plupart des habitants des îles britanniques et ailleurs dans l’Empire britannique.
Le thé élevé en tant que variante du thé de l’après-midi n’était pas un développement du riche et du puissant comme son nom l’indique. Au lieu des sandwichs et des scones habituels, le thé était un repas copieux, généralement avec de la viande, pris vers quatre heures de l’après-midi. Les ouvriers prenaient souvent un thé pour les retenir jusqu’au prochain repas, car quatre à cinq heures pouvaient encore rester dans leur journée de travail. À l’inverse, le thé traditionnel de l’après-midi est également pris vers quatre heures, mais les plats proposés sont légers. Le repas peut comprendre de petits sandwichs au pain et au beurre, des sandwichs au concombre ou au cresson, et peut-être de petits gâteaux légers.
L’intention du thé de l’après-midi est autant sociale que satisfaisante. Un thé de l’après-midi pourrait être suggéré comme la réunion idéale pour les amis, mais c’était aussi un moment traditionnel pour les familles de se réunir, en particulier si les écoliers étaient arrivés à la maison avec une collation. Dans les pensionnats, le même besoin de subsistance et de socialisation prévalait.
Les thés choisis pour le thé de l’après-midi ont tendance à être de nature légère. Les choix populaires incluent Earl Grey, thé aromatisé à la bergamote et Lady Grey, également rehaussé de bergamote mais contenant également de légères saveurs d’agrumes. Certains préfèrent Darjeeling, Lapsang Souchong ou Ceylan. Les variétés d’aujourd’hui peuvent simplement être emballées comme thé de l’après-midi. Même si le thé était traditionnellement la boisson de choix, le café pouvait également être offert.
Lorsque le thé de l’après-midi était organisé comme un grand rassemblement social, les offres de nourriture pouvaient différer considérablement. En plus des sandwichs traditionnels, des gâteaux complexes, des pâtisseries et des crumpets chargés de beurre seraient peut-être proposés. La crème caillée Devonshire pourrait également être sur la table. Cette différence signifiait que le thé de l’après-midi était en fait un thé à la crème, comme on l’appelle dans le Devonshire et les Cornouailles. C’est aussi la façon dont la plupart des non-Britanniques considèrent le thé comme quelque chose d’assez sophistiqué.
Bien que la pratique du thé de l’après-midi ait diminué régulièrement dans les îles britanniques, certains adhèrent encore à cette délicieuse tradition. Aux États-Unis, certains des meilleurs hôtels ont toujours offert le thé haut ou l’après-midi. Le thé ayant des propriétés antioxydantes, les Américains ont plus récemment envisagé d’introduire la tradition du thé de l’après-midi.
Des salons de thé à travers les États-Unis continuent d’ouvrir, dans l’espoir de trouver un marché américain. Ils ont rencontré un succès initial, offrant un mélange de thé de l’après-midi, de thé et de thé à la crème. Habituellement, ces salons de thé servent une variante de thé plutôt sophistiquée, où les scones, les gâteaux élaborés et les sandwichs sont à l’ordre du jour. Ces restaurants sont généralement heureux d’éduquer les nouveaux arrivants sur le service et les traditions du thé, et peuvent proposer du thé, des services à thé ou des livres de recettes à acheter.
Il est quelque peu ironique qu’à mesure que l’intérêt pour le thé de l’après-midi augmente aux États-Unis, de moins en moins de Britanniques ont le temps de prendre autre chose qu’une tasse de thé dans l’après-midi, s’ils prennent quoi que ce soit à quatre heures. Dans un monde du travail de plus en plus compliqué, s’arrêter pour prendre le thé n’a pas de sens et peut allonger la journée de travail, ce qui signifie plus de temps loin de la famille.