Les aliments probiotiques sont des aliments qui contiennent des micro-organismes connus pour être utiles à la digestion humaine. Les scientifiques et les experts de la santé utilisent le mot probiotique pour une gamme d’organismes qui favorisent la santé intestinale en équilibrant les acides digestifs et en aidant à la décomposition et au transport des déchets. Certains aliments, comme certains varechs et algues, contiennent naturellement des cultures bactériennes utiles ; ils peuvent également se développer à la suite d’une fermentation ou d’un décapage. Les fabricants de produits alimentaires peuvent également les ajouter intentionnellement, comme c’est souvent le cas avec le yaourt et d’autres produits laitiers.
Propriétés bénéfiques
Contrairement aux antibiotiques, qui tuent les bactéries nocives dans le corps, les probiotiques ajoutent des cultures bactériennes utiles, presque toujours dans le tube digestif. Les intestins regorgent naturellement de bactéries qui aident à transformer les aliments et à éliminer les déchets, mais ces processus ne sont pas toujours aussi efficaces qu’ils pourraient l’être. Une mauvaise alimentation, une hydratation déséquilibrée, une maladie et d’autres facteurs environnementaux peuvent également entraîner un certain nombre de troubles digestifs. Tous les professionnels de la santé ne conviennent pas que les probiotiques peuvent guérir des problèmes comme la diarrhée, la constipation persistante ou le syndrome du côlon irritable, mais il existe un large consensus sur le fait qu’ils peuvent au moins aider dans la plupart des cas.
Prévalence dans les produits laitiers
Les fabricants de produits alimentaires de nombreux pays introduisent artificiellement des probiotiques dans le lait, le yaourt et certains fromages afin de les rendre plus digestes. Le lait cru de vache et de chèvre contient certaines de ces bactéries, mais pas toujours beaucoup. Le lait maternel humain, en revanche, contient généralement des niveaux très élevés de cultures probiotiques, ce qui, selon de nombreux experts, aide le tube digestif des nourrissons à mûrir.
Les chercheurs ont commencé à expérimenter l’ajout de bactéries Lactobacillus acidophilus au lait commercial au début des années 1900 en Europe et en Amérique du Nord après que les professionnels de la santé ont commencé à remarquer une augmentation du nombre de patients souffrant d’intolérance au lactose et d’autres troubles digestifs que l’on croyait causés par les produits laitiers. L’ajout des cultures peut rendre le lait plus digeste sans altérer son goût ou sa composition nutritionnelle, de sorte que les gens bénéficient toujours des avantages, comme le calcium et les protéines, sans autant de maux d’estomac. Les fabricants modernes n’enrichissent généralement pas automatiquement le lait avec des cultures, bien que le lait probiotique – généralement appelé lait acidophilus – soit disponible sur de nombreux marchés, souvent comme alternative pour les personnes intolérantes au lactose.
Cependant, des ajouts utiles de bactéries sont standard dans la plupart des produits à base de yogourt. Tout yogourt portant la mention cultures vivantes et actives sur son étiquette contient des probiotiques. Ces cultures sont généralement ajoutées pour aider le yaourt à s’épaissir pendant le traitement, et les avantages digestifs sont souvent un avantage supplémentaire pour le consommateur. Certains fabricants de yaourt ajoutent plus de cultures qu’il n’est strictement nécessaire pour renforcer l’effet probiotique du produit final ; beaucoup d’entre eux sont vendus avec des promesses d’amélioration de la régularité ou commercialisés comme un aliment miracle digestif, bien que l’exactitude de ces affirmations soit quelque peu controversée.
Aliments fermentés
L. acidophilus n’est qu’une des nombreuses bactéries qui peuvent aider à réguler la digestion. D’autres souches bactériennes du genre Lactobacilli, ainsi que certaines espèces de Bifidobacterium, se développent dans les aliments fermentés. Ces bactéries se produisent généralement naturellement, bien que certains fabricants de produits alimentaires prennent des mesures pour encourager leur présence. Le miso, la choucroute et le produit de soja fermenté vendu dans de nombreux endroits sous le nom de tempeh sont quelques exemples courants d’aliments riches dans ces cultures.
Légumes en conserve et marinés
Les légumes marinés peuvent également être de bonnes sources de probiotiques. Les cornichons faits maison ont généralement des concentrations plus élevées de bactéries utiles que les produits fabriqués en série ou préparés commercialement, car de nombreux conservateurs courants dans les aliments achetés en magasin limitent la croissance bactérienne. Cependant, cela dépend beaucoup du processus et du légume en cause.
Plantes marines
Les plantes marines piruline, chorelle et algues bleu-vert, qui sont consommées dans de nombreuses cultures, sont naturellement riches en bactéries Bifidobacterium lorsqu’elles sont consommées fraîches. Les probiotiques contenus dans ces plantes ne restent généralement pas en vie très longtemps une fois retirés de l’océan, ce qui signifie qu’ils doivent être consommés relativement rapidement pour apporter un quelconque bénéfice digestif. Il est également important qu’ils soient consommés crus, car la cuisson des plantes tue généralement les bactéries.
Préoccupations concernant la durée de vie
Les algues ne sont pas les seuls aliments probiotiques à durée de conservation limitée. Comme la plupart des êtres vivants, les bactéries ne se développent que dans certaines conditions et elles mourront à un moment donné. En conséquence, beaucoup de ces aliments ont des dates de péremption très strictes. Les personnes qui consomment des produits périmés n’en seront pas nécessairement blessés, mais ils peuvent ne produire aucun avantage non plus. La plupart des cultures actives resteront en vie sous réfrigération, pression ou suspension liquide pendant une semaine à 10 jours une fois qu’elles ont été exposées à l’oxygène. Le chauffage, la congélation et une agitation agressive peuvent accélérer la mort des bactéries.
Suppléments fabriqués
Certaines personnes choisissent de prendre des suppléments de probiotiques en plus de rechercher des aliments riches en ces cultures. La plupart sont commercialisés sous forme de pilules combinées qui contiennent un certain nombre de souches bactériennes différentes. Les professionnels de la santé les recommandent parfois aux patients souffrant de troubles digestifs chroniques, en particulier ceux qui souffrent du syndrome du côlon irritable, et lorsqu’ils sont pris avec de la nourriture, ils peuvent parfois aider le corps à fonctionner plus facilement. Il n’y a pas beaucoup de preuves montrant que ce type de régime est meilleur que de simplement manger des aliments qui contiennent des cultures vivantes et actives, mais cela n’a pas empêché de nombreuses personnes de donner au moins une chance à la supplémentation.
Effets secondaires potentiels
Les aliments probiotiques ne sont pas toujours utiles pour tout le monde, et de mauvaises réactions ont été documentées, en particulier chez les personnes qui commencent des programmes de régime agressif sans aucune exposition préalable aux bactéries. Les maux d’estomac, les flatulences et les selles molles sont quelques-uns des symptômes que les gens peuvent ressentir lorsqu’ils introduisent soudainement de grandes quantités de bactéries dans leur alimentation. La plupart des experts en santé recommandent de commencer progressivement, souvent en mangeant une seule portion d’aliments enrichis en probiotiques à la fois. Sur une période de quelques jours ou semaines, les quantités peuvent être augmentées lentement pour renforcer la tolérance et conditionner les intestins.