Le thym est une herbe culinaire originaire du sud de l’Europe et largement utilisée dans la cuisine européenne. Il a une saveur légèrement citronnée qui se marie bien avec les légumes, la volaille, le poisson, les viandes, les farces et les sauces, et il est disponible sous forme fraîche et séchée sur de nombreux marchés. Le thym peut également être cultivé dans un jardin d’herbes aromatiques sur le rebord de la fenêtre avec une relative facilité, car il bénéficie d’un ensoleillement complet à partiel et d’un sol relativement sec. En plus d’être utilisée comme herbe culinaire, elle constitue également un excellent couvre-sol aromatique pour les jardins, car elle a un port rampant et se répandra rapidement au bon endroit dans le jardin.
L’espèce de thym la plus couramment utilisée dans l’alimentation est le Thymus vulgaris, mais il en existe des centaines d’autres, dont le thym anglais, français et citronné, une variété jaunâtre qui a une forte odeur et saveur de citron. Dans tous les cas, ce sont les petites feuilles tendres qui sont utilisées pour l’assaisonnement, tandis que les tiges fines, ligneuses et parfois raides sont évitées. Les petites grappes de fleurs blanches à violet pâle, qui forment des boules distinctives au bout des tiges, sont également généralement évitées pour la cuisine, bien qu’elles soient parfois utilisées dans les thés et les sachets d’herbes.
Comme beaucoup d’autres herbes culinaires, le thym est extrêmement rustique, bien qu’il soit sensible au gel. Il a des feuilles simples à feuilles persistantes dont la couleur va du presque grisâtre au vert riche, et si elles sont récoltées avec soin, les feuilles peuvent être utilisées toute l’année. Certains cuisiniers dans les zones sujettes au gel font pousser une plante au printemps et récoltent la majeure partie des feuilles en été, les séchant pour les utiliser en hiver. Si les feuilles sont séchées plutôt que fraîches, les cuisiniers doivent les conserver dans un récipient hermétique dans un endroit sombre et frais pour conserver autant de saveur que possible, et jeter les feuilles après un an de stockage.
La cuisine européenne, en particulier la cuisine française, repose fortement sur le thym comme assaisonnement. C’est un constituant majeur de la plupart des mélanges d’herbes françaises, en particulier ceux utilisés dans les régions du sud de la France, et apparaît généralement dans les plats de fruits de mer français. Les cuisiniers italiens utilisent également l’herbe, et de nombreux Grecs cultivent le thym citron pour assaisonner les dolmas et autres plats ethniques. Certains pays d’Afrique du Nord l’utilisent également, en particulier dans la cuisine marocaine. En raison de sa saveur douce, il est difficile de trop assaisonner les aliments avec du thym, et c’est une épice culinaire polyvalente qui devrait être stockée dans chaque armoire à herbes.