Signé à Maastricht, aux Pays-Bas, le 7 février 1992, le traité de Maastricht a créé l’Union européenne, ou UE. Anciennement appelé Traité sur l’Union européenne, ou TUE, le traité est entré en vigueur le 1er novembre 1993. Actuellement composé de 27 États membres, ou nations, l’UE offre des avantages aux citoyens des États membres tels que la facilité de voyager pour le travail, l’éducation ou fins récréatives. De plus, la monnaie européenne commune, l’euro, a été créée avec l’introduction du traité de Maastricht.
Avec la mise en œuvre du traité de Maastricht, l’Union européenne (UE) a été divisée en trois « piliers » distincts. Le pilier de la Communauté européenne (CE) existait sous une forme plus restreinte puisque la Communauté économique européenne avant la signature du traité de Maastricht a toutefois été renommée afin d’élargir la base des politiques qu’elle gouvernait. Le deuxième pilier, la politique étrangère et de sécurité commune, ou PESC, a été créé dans l’intérêt de renforcer la sécurité de l’Union européenne ainsi que de renforcer la sécurité internationale, de promouvoir la coopération internationale et de soutenir la mission de la Charte des Nations Unies. Le troisième pilier, Justice et affaires intérieures (JAI), a été modifié par les traités de Nice et d’Amsterdam et comprend désormais uniquement la coopération policière et judiciaire en matière pénale. Le pilier avec la plus grande autorité est le pilier de la Communauté européenne, qui est plus impliqué dans les affaires économiques de l’UE, par rapport aux piliers PESC ou JAI.
Les avantages observés après l’entrée en vigueur du traité de Maastricht comprennent : l’octroi d’une aide financière aux États membres de l’UE qui sont moins développés et répondent à certains critères de convergence ; les objectifs communs des États membres pour contrôler et réduire la dette, l’inflation et les taux d’intérêt ; et la promotion d’une relation plus étroite entre les États membres. En plus de la libre circulation des personnes pour le travail, l’éducation et les loisirs, la circulation des biens et des services n’est pas non plus restreinte.
L’accord à la Convention européenne des droits de l’homme doit être signé par les États membres pour être éligible à l’adhésion à l’UE. La signature volontaire de l’accord sur les droits de l’homme démontre que les États membres sont d’accord sur les articles de base de la protection humaine.
Le traité de Maastricht a été ratifié et amendé à plusieurs reprises depuis son adoption en 1992. Le Danemark a ratifié le traité en 1993 à quelques exceptions près et la France a soutenu de justesse l’initiative.