Le whisky est une boisson obtenue en distillant des grains et en vieillissant l’alcool obtenu dans des fûts de chêne. Il peut également être orthographié whisky, en particulier pour décrire le whisky écossais, gallois ou canadien. Le whisky irlandais et américain est généralement orthographié avec le e ajouté. Le nom est dérivé d’un terme gaélique irlandais, uisge beatha, qui est souvent traduit par l’eau de la vie.
Comme de nombreux alcools de céréales, le whisky peut être fabriqué à partir d’un assortiment de différentes céréales, notamment le seigle, l’orge, le maïs et le blé. Il est parfois appelé jus d’orge, une allusion au grain utilisé pour créer ce type de whisky. Le whisky de malt est entièrement fabriqué à partir d’orge maltée comme grain source, et un whisky single malt est un whisky dans lequel tout le malt provient d’une seule distillation, plutôt que de mélanger plusieurs lots différents.
Le bourbon est un type de whisky dans lequel plus de la moitié du grain utilisé est du maïs, et il est souvent traité comme son propre alcool distinct. Il est vieilli au moins deux ans en fût de chêne blanc pour le laisser mûrir avant d’être mis en bouteille. Habituellement, le bourbon est ajusté de sa teneur élevée en alcool d’environ 160 degrés à entre 80 et 100 degrés avant d’être vendu, bien que certains bourbons soient vendus à la force du fût, auquel cas il reste à l’épreuve, il quitte le fût après vieillissement, jusqu’à 120 preuves.
Le whisky irlandais est généralement fabriqué à partir d’orge, soit entièrement à partir d’orge maltée, auquel cas il s’agit d’un single malt, soit à partir d’un mélange d’orge non maltée et maltée, auquel cas il est connu sous le nom d’alambic pur. Les whiskies mélangés d’Irlande peuvent également inclure des alcools de maïs ou de blé mélangés à un mélange d’orge.
Le whisky écossais est souvent simplement appelé Scotch aux États-Unis et ailleurs, ou simplement whisky en Écosse. Un scotch single malt est entièrement fabriqué à partir d’orge maltée d’une distillerie ; un blended malt utilise toute l’orge maltée, mais peut mélanger des lots de différentes distilleries. Un scotch à grain unique utilise de l’alcool provenant d’une seule distillerie, bien qu’il puisse mélanger différents grains, tandis qu’un grain mélangé peut utiliser plusieurs grains de plusieurs distilleries. Parmi ceux-ci, le scotch single malt est généralement salué comme étant du plus haut calibre et, en tant que tel, est à la fois le plus cher et le plus recherché.