La cassata est un dessert frappant qui aurait été inventé en Sicile. Il est maintenant lié uniquement à la cuisine sicilienne, bien que les pays arabes qui commerçaient avec la Sicile l’aient peut-être d’abord développé. Les mots arabes quasat et qashatah se traduisent par bol rond, ce qui ressemble légèrement à la forme finale de cassata. Deux mots alternatifs en latin ou en italien peuvent être liés au nom du plat. Caseata fait référence à tout dessert ou plat à base de fromage et est latin. Cassa, qui signifie boîte en italien, peut également avoir une certaine pertinence puisque le dessert est parfois réalisé dans une forme rectangulaire.
Il est probable que la cassata ou cassata siciliana telle que nous la connaissons aujourd’hui ait été créée au début du Moyen Âge, lorsque les Arabes avaient le contrôle gouvernemental de la Sicile. À la fin du Moyen Âge, les religieuses de Sicile étaient généralement les fabricants du dessert et vendaient ce plat délicieux aux habitants de la communauté. C’est un dessert un peu compliqué à réaliser, surtout si vous n’avez pas l’habitude de travailler le massepain.
Le dessert en lui-même est assez simple à expliquer. Deux couches d’un gâteau jaune ou d’une génoise blanche sont trempées dans de la liqueur. Du jus d’orange peut être utilisé à la place si vous voulez éviter l’alcool. Un mélange contenant de la ricotta, du citron ou du zeste et de la vanille ou du chocolat est placé entre les couches. Parfois, des pignons de pin sont inclus dans la garniture, ce qui est similaire aux cannoli. Le gâteau peut avoir une couche supérieure plus petite que la couche inférieure, ou il est parfois préparé dans un bol avec des bandes de génoise, puis inversé pour créer un aspect semblable à un bol.
Le gâteau entier est ensuite recouvert de massepain, bien que certaines recettes utilisent du fondant, qui peut être coloré avec des couleurs roses et vertes. Une fois le gâteau recouvert, des fruits frais ou confits sont ajoutés sur le dessus. Certaines recettes demandent de glacer le gâteau avec de la crème au beurre rose et verte sur le massepain, ce qui ajoute une douceur supplémentaire au gâteau.
Le gâteau obtenu est très riche. En effet, sa richesse et son montage compliqué ont entraîné une courte interdiction des couvents de faire le dessert pendant la Semaine Sainte. Comme il faut également un certain temps pour se réunir, les autorités des années 1500 pensaient que les religieuses seraient trop distraites en préparant le plat pour prier, effectuer d’autres travaux et maintenir les observances du Carême.
Certains cuisiniers fabriquent des variantes de cassata et utilisent à la place une garniture de crème glacée ou de gelato, et il existe même des saveurs de gelato appelées cassata, qui ont un goût crémeux au citron et peuvent être mélangées avec des pépites de chocolat.