L’Edmund Fitzgerald était un navire qui sillonnait les eaux des Grands Lacs entre 1958 et 1975. Ce navire est surtout connu pour sa fin prématurée, qui a suscité un certain nombre d’hommages musicaux et théâtraux. La cloche en laiton du navire a été récupérée en 1995 et utilisée pour établir un mémorial aux 29 membres d’équipage qui ont perdu la vie à bord du navire lorsqu’il a coulé de toutes les mains.
Propriété de la Northwestern Mutual Life Insurance Company, l’Edmund Fitzgerald a été nommé en l’honneur du président du conseil d’administration et c’était le plus gros navire des Grands Lacs. En fait, le contrat de construction du navire stipulait en fait qu’il devait être le plus gros navire sur les lacs, et l’Edmund Fitzgerald a établi plusieurs records de fret en plus d’être le plus gros navire du marché. Des centaines de voyages ont été effectués avec diverses cargaisons à travers les Grands Lacs avant le jour fatidique du 10 novembre 1975.
Le navire a été chargé d’une cargaison de taconite à Superior, Wisconsin, et il a mis les voiles en compagnie de l’Arthur M. Anderson. Les deux navires ont rencontré du gros temps au fur et à mesure de leur progression, faisant des allers-retours par radio au sujet des problèmes météorologiques, et l’équipage de l’Edmund Fitzgerald a signalé que le navire était en train de lister et qu’il rencontrait de fortes vagues, mais qu’ils «tenaient [leur] propre». Vers 7h00, l’Edmund Fitzgerald a envoyé sa dernière transmission radio, et il est tombé du radar d’Anderson peu de temps après.
Après avoir essayé de soulever le navire sur leur radio, l’équipage de l’Anderson a signalé la disparition d’Edmund Fitzgerald et s’est joint à une équipe de recherche pour rechercher des survivants. Aucun n’a été retrouvé, l’épave du navire étant plus tard localisée en deux morceaux à l’aide d’un sonar. Presque immédiatement, des spéculations ont commencé à tourbillonner sur la raison pour laquelle l’Edmund Fitzgerald avait coulé et pourquoi aucun appel de détresse n’a été émis, ouvrant la voie à un mystère qui perdure jusqu’à ce jour.
Plusieurs théories sur l’épave du «Fitz», comme on l’appelait le beau navire, ont été avancées. Ces théories vont de la suggestion selon laquelle le navire avait un système radar défectueux et que l’équipage se fondait sur de mauvaises cartes à des suggestions selon lesquelles les écoutilles n’étaient pas correctement sécurisées, ce qui a amené le navire à prendre de l’eau et finalement à couler. Bon nombre des explications de l’épave de l’Edmund Fitzgerald exonèrent les propriétaires du navire de tout blâme, ce qui peut avoir été une tactique de la part du personnel avisé des relations publiques pour éviter le risque d’une poursuite en responsabilité.