Le terme effacement est le plus souvent utilisé pour décrire le processus par lequel passe le col de l’utérus pour se préparer à l’accouchement. Le col de l’utérus est situé au fond de l’utérus, où il s’étend dans le vagin. Normalement, le col de l’utérus a la forme d’un petit cylindre trapu avec une ouverture centrale qui reste bien fermée la plupart du temps. Pendant la menstruation, le col de l’utérus s’ouvre légèrement, appelé dilatation, pour laisser passer le liquide menstruel. L’effacement du col de l’utérus signifie qu’il s’aplatit et s’amincit pour permettre encore plus de dilatation avant l’accouchement, de sorte que le fœtus puisse passer dans le canal vaginal.
L’effacement du col de l’utérus est un processus graduel. Vers la fin de la grossesse, de nombreuses femmes ressentent des contractions de Braxton Hicks. Ces contractions sont parfois appelées faux travail, mais on pense qu’elles sont une composante de l’effacement. Habituellement indolores et parfois imperceptibles, les contractions de Braxton Hicks provoquent un resserrement de l’utérus pendant quelques minutes à la fois. Les contractions, à leur tour, déclenchent le col de l’utérus pour commencer le processus d’amincissement de l’effacement.
Avant l’effacement, lorsque le col de l’utérus est épais et serré, il est considéré comme effacé à 0 %. Au moment où le fœtus est prêt à traverser le canal vaginal, le col de l’utérus est fin comme du papier et effacé à 100 %. La partie du col de l’utérus qui s’étend dans le vagin mesure généralement environ 1 à 1.5 pouces (2.54 à 3.8 cm). Par conséquent, lorsque le col de l’utérus est effacé à 50 %, il s’est raccourci et s’est aminci à environ 0.5 à 0.75 pouces (1.3 à 1.9 cm). Ceci est mesuré tout au long du premier stade du travail par des examens périodiques. Au fur et à mesure que l’effacement progresse, la dilatation fait de même, qui se produisent toutes deux au cours de la première étape. Une fois que l’effacement et la dilatation sont à 100 %, la deuxième étape du travail commence et la femme commence à pousser.
Parfois, les femmes atteignent la fin de la grossesse sans que le col de l’utérus ne montre aucun signe d’effacement. Dans ce cas, un médecin peut recommander un suppositoire vaginal ou un autre traitement pour favoriser le ramollissement du col de l’utérus. Cela déclenche l’effacement et la dilatation. Cependant, ce type de procédure est généralement réservé aux femmes considérées en retard. Il est toujours préférable de laisser l’accouchement se produire naturellement, mais si une femme dépasse ce qui est considéré comme la période de gestation appropriée, les médecins peuvent commencer à provoquer une grossesse en ramollissant d’abord le col de l’utérus. La plupart des médecins ne considèrent pas qu’un fœtus est en retard jusqu’à la 40e semaine de grossesse.