Le thallium (Tl) est un élément métallique doux de couleur argent que l’on trouve à l’état de traces avec plusieurs autres métaux et qui est généralement récupéré comme sous-produit de la fonte du plomb, du cuivre et du zinc. La quantité infime du produit chimique qui se produit naturellement dans l’eau est relativement inoffensive, mais le thallium est hautement toxique en plus grande quantité, et aussi peu que 0.3 once (1 gramme) peut être mortelle chez l’homme. Il peut être absorbé par la peau, par inhalation ou ingéré par voie orale. L’élément est inodore, insipide et soluble dans l’eau ; qualités qui en ont fait l’arme de choix dans plusieurs homicides en Australie dans les années 1950.
Le thallium a été découvert en 1861 par Sir William Crookes, un chimiste anglais. À cette époque, on savait peu de choses sur le danger d’empoisonnement au thallium pour les humains, et il était utilisé dans un certain nombre d’applications médicales en vente libre. Les qualités toxiques de l’élément en ont fait un ingrédient de prédilection dans les insecticides et les poisons contre les rongeurs. Au fil du temps, la recherche et l’utilisation ont montré qu’il s’agissait d’un élément qui posait un grave danger potentiel pour le grand public s’il n’était pas traité correctement. En 1973, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé d’interdire l’utilisation du sulfate de thallium dans les poisons contre les insectes et les rongeurs, et la plupart des pays ont suivi cette recommandation.
Les symptômes d’empoisonnement au thallium comprennent une douleur extrême, des vomissements, de la diarrhée, une faiblesse et une chute rapide des cheveux. Le poison est systémique, ce qui signifie qu’il peut affecter plusieurs organes, notamment le cœur, les poumons, les reins et le foie. Une personne peut ne pas savoir qu’elle a été empoisonnée immédiatement car cela peut prendre plusieurs jours pour manifester des symptômes. Une personne peut vivre jusqu’à deux semaines ou plus même après avoir ingéré une dose mortelle
Le thallium se dissout rapidement dans les liquides, de sorte que sa présence peut ne pas toujours être détectée par analyse sanguine. La meilleure façon de diagnostiquer avec précision l’empoisonnement au thallium est d’examiner les follicules pileux. Le bleu de Prusse, un pigment bleu foncé utilisé dans les peintures, est recommandé comme antidote s’il est administré à temps. Le colorant se lie au métal dans les intestins, bloquant l’absorption.
L’interdiction de l’utilisation du thallium dans les produits ménagers a considérablement réduit la probabilité d’ingestion accidentelle. Ainsi, lorsqu’un empoisonnement au thallium est indiqué, l’intention criminelle est généralement présumée et les forces de l’ordre sont impliquées. En 1988, cinq membres d’une famille aux États-Unis ont été hospitalisés pour une intoxication au thallium, dont l’un est décédé. Le produit chimique a été trouvé dans des boissons gazeuses à la maison, mais aucun rappel de produit n’a été lancé car il s’agissait d’un incident isolé. Quelque temps plus tard, un voisin a été reconnu coupable du crime.
Malgré la toxicité de cet élément, il existe certaines utilisations commerciales et médicales des composés du thallium. Il est utilisé pour fabriquer des lunettes spécialisées, des imitations de diamants, des capteurs photoélectriques et des dispositifs de détection et de transmission infrarouges. Le domaine médical utilise également le thallium dans le cadre d’un test d’effort cardiaque appelé test d’imagerie de perfusion myocardique. Une dose infime de thallium, beaucoup trop faible pour provoquer un empoisonnement au thallium, est administrée à un patient lors d’un test d’effort sur tapis roulant ou vélo stationnaire. Le patient s’allonge ensuite sur une table où une caméra à rayons gamma suit le trajet du thallium à travers les artères pour détecter toute obstruction.
De nouvelles recherches sont en cours pour étendre les utilisations positives du thallium, y compris les semi-conducteurs et les applications médicales. Les États-Unis continuent d’utiliser le produit dans la fabrication et la médecine, mais ils ont cessé toute production dans les années 1980. Certains des pays impliqués dans la récupération du thallium comprennent la Belgique, la Chine, l’Allemagne, le Kazakhstan, le Mexique, les Pays-Bas, la Pologne et la Russie.