Les métaux lourds appartiennent à un sous-ensemble d’éléments qui possèdent des propriétés de type métallique et peuvent inclure des matériaux tels que l’arsenic, le mercure et l’argent. Les personnes exposées à ces matériaux peuvent développer ce qu’on appelle un empoisonnement aux métaux lourds, une accumulation importante de métaux dans le corps qui peut entraîner un certain nombre de complications pour la santé. Certains des symptômes de cette forme d’empoisonnement peuvent être vagues et les personnes qui la développent peuvent parfois être diagnostiquées à tort avec une maladie incurable ou chronique.
Il n’est pas rare que les gens soient exposés à de nombreux types différents de métaux lourds, car ces substances peuvent être trouvées dans l’environnement et même dans certaines sources alimentaires. Dans la plupart des cas, ces matériaux peuvent être excrétés avec succès par le corps. Si, cependant, une personne est exposée à de grandes quantités ou en raison d’une maladie préexistante ne peut pas excréter correctement ces matériaux, alors un empoisonnement aux métaux lourds peut se produire. Cela se produit lorsqu’une surabondance de métaux lourds est stockée dans les tissus mous du corps au lieu d’être métabolisée.
Une exposition excessive aux métaux lourds peut se produire dans un certain nombre de contextes. Pour les adultes, l’exposition industrielle est la plus courante, car ces matériaux peuvent être trouvés dans les milieux agricoles, ainsi que dans les lieux de fabrication, pharmaceutiques et résidentiels. Les enfants peuvent également développer une intoxication aux métaux lourds dans les zones résidentielles; cependant, ils sont plus susceptibles d’ingérer ces matières en entrant en contact avec de la terre, des aliments ou des produits ménagers contaminés.
Les cas aigus d’empoisonnement aux métaux lourds peuvent entraîner un certain nombre de symptômes inconfortables. Certaines des réactions les plus bénignes peuvent inclure une toux et un mal de gorge, des vomissements et de la diarrhée, une faiblesse ou un manque d’appétit. Des symptômes plus graves, comme des troubles cardiaques, des convulsions ou des difficultés respiratoires, peuvent également survenir.
Une intoxication chronique aux métaux lourds peut se développer lorsqu’une personne est régulièrement exposée à ces matériaux. Bon nombre des symptômes aigus se produiront également dans les cas chroniques; cependant, des réactions plus graves et plus durables peuvent se développer, car des organes comme le foie, les reins ou les poumons subiront souvent un certain degré de dommages. Certains des symptômes les plus courants peuvent inclure l’anxiété ou une incapacité à se concentrer, des migraines et une sensation de picotement généralisée.
Dans certains cas, une intoxication chronique aux métaux lourds peut entraîner le développement de certaines maladies. Par exemple, on pense que l’arsenic, le chrome et le cadmium causent certains types de cancer. Une exposition excessive au thallium et au zinc peut entraîner des complications neurologiques.