L’enregistrement foncier est le mécanisme utilisé par de nombreux gouvernements pour enregistrer et établir la propriété des terres. Les lois régionales régissent la manière dont les titres fonciers doivent être enregistrés, ce qui peut inclure l’agence gouvernementale désignée fournissant un certificat au propriétaire foncier. Certaines lois obligent les propriétaires fonciers à saisir le tribunal de la juridiction applicable, qui déclarerait le titre du terrain et établirait le droit du pétitionnaire contre toute réclamation future sur le terrain. Les acheteurs de biens immobiliers se fient souvent aux enregistrements fonciers pour déterminer si le titre de propriété est bon et négociable. Ils peuvent souvent rechercher des documents publics dans la région où se trouve le terrain pour voir si le titre de propriété est enregistré.
L’enregistrement d’un titre foncier est différent de l’enregistrement d’un acte. Lorsqu’un propriétaire foncier enregistre un acte, il enregistre l’acte lui-même. Le processus est souvent simple car le propriétaire foncier peut obtenir l’acte par voie de cession privée et le soumettre au conservateur des actes. Pour enregistrer un titre foncier, un propriétaire foncier se voit délivrer un certificat. En vertu de certaines lois, comme le Torrence Act aux États-Unis, le propriétaire foncier doit déposer une réclamation devant les tribunaux. Le but est de demander au tribunal de déclarer que le propriétaire foncier est le propriétaire légitime du terrain et de protéger ses droits contre tous les autres.
De nombreux gouvernements régionaux qui imposaient autrefois l’enregistrement obligatoire des terres n’en font plus une exigence. Certaines juridictions exigent souvent l’enregistrement des terres dans des circonstances spécifiques, comme chaque fois qu’un terrain est vendu ou si le propriétaire le loue pour une période prolongée. Par exemple, il n’est pas obligatoire pour un propriétaire foncier d’enregistrer un terrain dans la plupart des juridictions en Angleterre jusqu’à ce qu’il le vende. Il n’y a plus beaucoup de pays et de juridictions au sein des pays qui ont maintenu des statuts d’enregistrement foncier obligatoire. Les compagnies d’assurance titres se sont opposées aux lois qui rendent l’enregistrement obligatoire, et de nombreux propriétaires fonciers se sont plaints que les coûts pour suivre les lois étaient trop prohibitifs.
Une fois qu’un certificat est délivré, l’enregistrement foncier peut être un processus simple et efficace. Le propriétaire n’a souvent qu’à signer le certificat original qui a été délivré et un duplicata pour effectuer un transfert. Un autre avantage de l’enregistrement foncier est qu’il peut aider à réduire le nombre de litiges fonciers lorsque le tribunal rend un décret. Il est souvent difficile pour les parties d’annuler la décision d’un tribunal antérieur selon laquelle le propriétaire foncier est le propriétaire et le possesseur légitime de la terre.